Ayer arrancó el Super Rugby 2019. Un campeonato, el del Super Rugby, que este año viene marcado sin duda por el inminente Mundial de Japón 2019, y es que todas las gestiones que los equipos de este campeonato hagan durante la nueva temporada van a estar pensadas de cara al Mundial, con quizás muchos minutos de descanso para jugadores clave en sus selecciones. Pero eso no va a ser impedimento para ver un gran espectáculo ya que, con jugadores estrella o sin ellos, el rugby del Hemisferio Sur es un placer visual y el Super Rugby, organizado por el consorcio internacional SANZAAR, es la competición de clubes/franquicias más importante de la región. Sin más, vamos a darnos un paseo por las distintas conferencias o regiones representadas en este campeonato para ver qué podemos esperar esta temporada mundialista.
- NUEVA ZELANDA: MANTENER LA HEGEMONÍA
Si por algo se caracteriza el Super Rugby es por la manifiesta superioridad entre las franquicias de Nueva Zelanda y todas las demás, en especial Crusaders, la franquicia que representa a la provincia de Canterbury. Los de Christchurch son el equipo con más títulos de la historia de la competición con 9 títulos en sus vitrinas. También son el equipo más competitivo si miramos la lista nombre a nombre: Kieran Read, Sam Whitelock, Richie Mo'Unga, Scott Barrett o Ryan Crotty son algunos de los nombres que conforman su plantilla. En total, Crusaders cuentan con 15 jugadores con caps por Nueva Zelanda, lo que también la hace la franquicia con el mayor número de jugadores internacionales de la conferencia.
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| Kieran Read, capitán de Crusaders |
En el otro extremo del espectro, se encuentran los Blues. Los de Auckland tienen el dudoso honor de ser la oveja negra de Nueva Zelanda en el torneo, a pesar de tener una plantilla muy interesante por nombre. La realidad es que la franquicia de Auckland lleva muchas temporadas sin competir a un buen nivel, lo cual ha encendido las alarmas de NZR quienes, el año pasado, decidieron ir más allá en su control sobre la franquicia y adquirió además un gran paquete de acciones. Y no es para menos, ya que Blues terminó la temporada en la penúltima posición, algo que se antoja inadmisible: Auckland es la ciudad más grande de Nueva Zelanda, y parece irónico que el equipo de la ciudad más grande del país más importante del rugby a nivel mundial rindiera tan mal.
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| La vuelta de Ma'a Nonu a Nueva Zelanda ha levantado mucha expectación |
Sin embargo, los ojos están puestos en Blues debido a la vuelta de Ma'a Nonu a Nueva Zelanda después de su periplo francés. Además la franquicia de Auckland cuenta con jugadores como Rieko y Akira Ioane o Sonny Bill Williams. Un equipo interesante por nombres que esperemos pueda mejorar el nivel, aunque en temporada mundialista y con todos los recursos centrados en los All Blacks, se antoja bastante difícil.
En general, los equipos de Nueva Zelanda, con Crusaders a la cabeza, son los claros dominadores históricos del Super Rugby, de la misma forma que los All Blacks son los dominadores del rugby del Hemisferio Sur a nivel de selecciones. Los datos avalan: entre Crusaders (9), Blues (3), Chiefs (2) Highlanders y Hurricanes (1), las franquicias de Nueva Zelanda suman 16 de las 23 ediciones que se han disputado del Super Rugby. Un dominio claro que no tiene vistas de acabar pronto.
- EQUIPOS NEOZELANDESES:
- Crusaders (Canterbury)
- Blues (Auckland)
- Hurricanes (Isla Norte)
- Chiefs (Waikato)
- Highlanders (Otago y Southland).
- SUDÁFRICA: EL PASO ADELANTE NECESARIO
Si hay un equipo que ha marcado el ritmo de evolución del rugby sudafricano en los últimos años, ese es sin duda Lions. La franquicia de Johannesburgo ha desarrollado un modelo de rugby perfecto, sacando a la palestra a jugadores importantes y, sobre todo, practicando un juego muy atractivo, sólido y de nivel. Un modelo que, tristemente, aún no se ha visto reafirmado con títulos, pero sí con muy buenos resultados, ya que Lions han sido finalistas del Super Rugby por tres años consecutivos, estrellándose siempre con franquicias de Nueva Zelanda (Hurricanes en 2016 y Crusaders en 2017 y 2018). Sin duda, en este 2019, Lions vuelven a ser favoritos para la final, puesto que prácticamente repiten equipo y, además, tienen nada menos que a 12 internacionales entre sus jugadores, entre los que destacan el talonador Malcolm Marx, considerado uno de los mejores del mundo en su puesto, el apertura Elton Jantjies y el zaguero Andries Coetzee.
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| Siya Kolisi, primer capitán negro en la historia de los Springboks |
Stormers es otro de los pesos pesados en la conferencia sudafricana del Super Rugby. La franquicia de la Western Province RU, una de las uniones históricas por antonomasia del rugby sudafricano, cuenta con muchos jugadores de gran peso e importancia en la selección de Sudáfrica, como por ejemplo, Siya Kolisi, jugador que pasó a la historia por ser el primer negro en capitanear a los Springboks, el segunda línea Eben Etzebeth, con más de 70 caps por Sudáfrica, u otros nombres como Damian Willemse, quien ganó sus primeras caps con los Springboks durante la temporada pasada, o Pieter-Steph Du Toit (45 caps). Una plantilla muy interesante por nombres que se espera que rinda mucho mejor que en la temporada 2018, donde cuajó una temporada sinceramente mala, quedando en penúltimo puesto de conferencia y en el 11º puesto en la general.
- EQUIPOS SUDAFRICANOS:
Sudáfrica, tras prescindir de Southern Kings y Cheetahs previamente al torneo de 2018 (quienes juegan en el Pro14 europeo, antigua Liga Celta), cuenta con las siguientes franquicias en este Super Rugby 2019:
- Lions (Johannesburgo)
- Stormers (Ciudad del Cabo)
- Sharks (Durban, Natal)
- Bulls (Gauteng).
- AUSTRALIA: WARATAHS, BÁSICAMENTE.
Que el rugby australiano está inmerso en una enorme crisis institucional no es ningún secreto. Tanto los Wallabies como las franquicias australianas en el Super Rugby están atravesando una severa crisis de resultados, cosa que se está viendo agravada por la escasez de nuevas licencias a nivel de rugby base y de una relevancia del rugby a nivel de público que mengua cada día más. Tampoco es de extrañar, pues en Australia existe la competencia de otros deportes que son bastante más populares en Australia que el nuestro, pero sobre todo dos: el fútbol australiano y el rugby league. El hecho de que en Australia exista la mayor liga del mundo de rugby XIII, la NRL (National Rugby League), junto a la evidente crisis de juego y resultados de los equipos de rugby union, está volcando al público y a la participación hacia el código league.
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| Israel Folau en un partido con Waratahs |
La excepción que surge en este panorama son los Waratahs. La franquicia de New South Wales no sólo fue la única de Australia en alcanzar los play offs del Super Rugby 2018, sino que, además, lo hizo llegando hasta las semifinales, donde perdieron ante Lions. Los Waratahs son también, actualmente, una importantísima base para los Wallabies, contando para esta temporada con 15 jugadores internacionales con Australia, destacando el capitán, tanto de Waratahs como de Australia, Michael Hooper, el zaguero Israel Folau o el apertura Bernard Foley.
Ninguna de las demás franquicias pasaron el corte de los play offs, por lo que es fácil suponer que las esperanzas de los aficionados australianos son, ahora mismo, más bien bajas.
- EQUIPOS AUSTRALIANOS:
- Waratahs (New South Wales)
- Reds (Queensland)
- Brumbies (Canberra)
- Rebels (Melbourne, Victoria)
- JAGUARES Y SUNWOLVES: EL DÍA Y LA NOCHE.
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| Un lance del Brunbies - Jaguares de la temporada 2018 |
Jaguares, la franquicia argentina encuadrada en la conferencia de Sudáfrica, y Sunwolves, el equipo japonés normalmente encuadrado en la conferencia australiana, fueron las dos últimas nuevas incorporaciones al campeonato y son como polos opuestos en cuanto a rendimiento deportivo y apoyo entre sus aficiones nacionales. Mientras Jaguares mostraron al fin acople al nivel del campeonato y firmaron una excelente campaña en 2018, llegando a cuartos de final, Sunwolves han demostraron que aún están varios pasos por detrás y, sin siquiera levantar mucha expectación entre la afición japonesa, finalizaron el Super Rugby 2018 en el último lugar. A partir de aquí todo es mejorar, pero veremos.
- SUNWOLVES: AÚN DESCONECTADOS DE SU AFICIÓN.
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| Lance del partido entre Sunwolves y Stormers, disputados en el Mong Kok Stadium de Hong Kong (China) |
Uno de los problemas de Sunwolves, en mi opinión, es que el aficionado japonés no se siente demasiado identificado con ellos. A diferencia de otras franquicias del torneo, que tienen base en equipos y uniones de mucho arraigo y tradición en sus países, Jaguares y Sunwolves sólo pueden apelar al sentimiento nacional. En el caso de Jaguares, de manera bastante exitosa, puesto que la base de Los Pumas está compuesta de jugadores de Jaguares y eso ha ayudado a crear vínculos y fidelizar al aficionado argentino. Sin embargo, en Sunwolves la situación es radicalmente distinta: tienen a muchos jugadores traídos del extranjero como base principal del equipo, lo cual desconecta un poco al aficionado japonés, y además, Sunwolves también juega partidos de local en Singapur y, en ocasiones, también lo ha hecho incluso en Hong Kong.
No obstante, Sunwolves tienen jugadores interesantes e importantes para Japón, como Michael Leitch, con 57 caps con Japón, o Luke Thompson, con casi 70 caps.
- JAGUARES: MEJORAR EL TRABAJO HECHO.
El año 2018 fue muy positivo para Jaguares, ya que marcó el afianzamiento de la franquicia argentina en la competición. Bajo la dirección de Mario Ledesma, Jaguares llegaron a ganar 8 partidos consecutivos, lo cual les aupó a los play offs, la mejor clasificación de Jaguares hasta ese momento.
Tras el anunciado veto de la UAR (Unión Argentina de Rugby) a los jugadores internacionales que juegan en Europa, la presión sobre Jaguares aumenta, ya que es la base principal que va a servir de jugadores a la selección argentina para el Mundial de Japón, por lo que las expectativas en torno al equipo son altas. Prácticamente cuenta con caps para Argentina en toda su plantilla, destacando a jugadores como De la Fuente, el ala Emiliano Boffelli o el talonador Agustín Creevy. Veremos si Jaguares pueden dar un salto adelante y conseguir unas históricas semifinales, yo sinceramente espero que así sea.
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| Agustín Creevy |
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Sin más, hasta aquí mi modesta previa del Super Rugby 2019. Espero que disfrutéis de este campeonato, porque personalmente me parece el campeonato de franquicias/clubes más interesante de todo el rugby mundial, con partidos entretenidos y un gran nivel. La cúspide del rugby mundial está aquí, amigos, así que no os lo perdáis.
