PREVIA - 6 Naciones 2019: Un Torneo con vistas al Monte Fuji

2019 es año mundialista y, por tanto, cualquiera aseguraría que el Mundial de Japón, que se celebrará al final de la presente temporada, eclipsaría todo incluyendo el 6 Naciones. Pero lo cierto es que no es así y, aunque sí que es cierto que todo aspecto deportivo se va a perfilar con vistas a Japón, la realidad es que el 6 Naciones ahora mismo es la única piedra de toque seria para los equipos europeos, nada menos que con un título oficial en juego. Por tanto, la importancia de este 6 Naciones va a ser relativa a tomarle el pulso al estado de forma de las principales selecciones europeas en competición oficial, sin perder de vista el hecho de que aún faltan 7 meses para el comienzo del Mundial.

En esta previa voy a analizar lo que se espera de las 6 selecciones implicadas en este Torneo (o, más bien, lo que yo personalmente espero ver de ellas) y el porqué de dichas opiniones. Sin más ánimo que el de encender un poco de conversación entre quienes lean este humilde blog y compartir un rato de rugby con todos vosotros, y es que los meses de febrero y marzo son esos meses marcados a fuego por cualquier aficionado al rugby, nuestra época del año favorita, el momento del Greatest Torunament, el de un Torneo con vistas al Monte Fuji.

- IRLANDA: LA RESPONSABILIDAD DE SER EL MEJOR

Irlanda es la selección con las expectativas más altas del Torneo, puesto que, además de ser los vigentes campeones, también son la selección más en forma del panorama actual. Ya señalamos en nuestra primera entrada que 2018 había sido su año por excelencia: con el logro del Grand Slam en el 6 Naciones 2018 y su impecable ventana de noviembre, con histórica victoria ante los All Blacks incluida. Este estado de forma ha hecho que Irlanda se coloque en todas las quinielas para ganar el Mundial, algo que para mi no es descabellado pero, quizás, si algo precipitado, puesto que Irlanda ahora tiene que jugar bajo la presión de ser el mejor, y eso conlleva la responsabilidad de mantener los resultados. De ser el equipo simpático del Torneo va a pasar a tener un nivel alto de exigencia, algo que los de Joe Schmidt van a tener que gestionar. De todas formas, para mi son el principal y claro favorito para ganar el Torneo, principalmente por su gran estado de forma y, sobre todo, por las características de su plantel, apoyado por un sistema, el de la IRFU que, funcionando a imagen y semejanza al de NZR, le está reportando unos beneficios deportivos ya muy palpables.

- SU ESTRELLA.

Jonathan Sexton es, hoy día, el jugador irlandés mejor valorado. El apertura del Trébol firmó en 2018 la mejor temporada de su carrera, consiguiendo el 6 Naciones con Irlanda, la Champions Cup y el Pro14 con Leinster, lo que significa un pleno de títulos. Además ganó el premio Player of the Year 2018 de World Rugby, por encima de otros nominados como Beauden Barrett o Faf de Klerk. De todas formas, Sexton no es el único gran nombre de Irlanda. El ala Jacob Stockdale es ahora mismo el principal anotador de ensayos del Trébol, y también hay que tener en cuenta a ilustres del oval como su capitán, Rory Best, el medio de melé Connor Murray, el centro Bundee Aki o el pilier Tadhg Furlong, todos entre los mejores del mundo en su posición.

Habrá que estar atentos para ver si el Trébol es capaz o no de retener título (o títulos, contando con el Grand Slam y la Triple Corona) este año, año de vital importancia con el Mundial de Japón a la vista.

- GALES: EN SILENCIO, PERO TRABAJANDO BIEN

Los tiempos de País de Gales como un equipo caracterizado por un rugby alegre y a la mano ya quedaron muy atrás en el pasado. Actualmente, la selección que dirige Warren Gatland no es quizás la más atractiva de ver en el Torneo, pero la realidad es que su juego se ve respaldado por los resultados. Sin demasiado ruido, el equipo de Gales terminó invicto la ventana de noviembre, lo que hace que venga a este 6 Naciones repleto de confianza, en medio de las continuas especulaciones que sitúan a Warren Gatland en el banquillo de los All Blacks. Para mi no son favoritos, pero pueden perfectamente arruinar el Torneo a cualquiera tal como lo hicieron el año pasado cuando vencieron con contundencia (34-7) a una Escocia que llegaba como una de las favoritas. 

En su contra, están las bajas por lesión de jugadores que se perderán el inicio del Torneo: Leigh Halfpenny sufrió una conmoción cerebral en noviembre en el partido frente a Australia y se perderá la primera mitad del Torneo. En la misma situación que Halfpenny se encuentra Ross Moriarty, quien también fue incluido en la lista a pesar de sufrir otra conmoción. Otros como Gareth Davies y Scott Williams son serias dudas para el partido contra Francia, lo cual va a significar un claro inconveniente para sus aspiraciones en el Torneo.

- SU ESTRELLA.

He tenido mis dudas para elegir, pero creo que Alun Wyn Jones es una elección segura. El capitán y guía absoluto de Gales, con nada menos que 120 caps, lo que le hace el segunda línea con más internacionalidades de la historia del rugby, y el segundo jugador galés con más internacionalidades, solo por detrás de Gethin Jenikins. Otros jugadores galeses a tener en cuenta en este 6 Naciones son, por supuesto, el apertura Dan Biggar, el ala George North o el centro Jonathan Davies. Un equipo que, como digo, no despliega un juego que se pueda calificar como sorprendente pero que ha mostrado un rendimiento altamente regular y por eso es conveniente tenerlos en cuenta, no como contendientes al título, sino como un agente importante dentro de la marcha del Torneo.

- ESCOCIA: ...SER DE NUEVO AQUELLA NACIÓN

Hace justo 20 años que Escocia ganó por última vez el Torneo. Fue, la de 1999, la última edición del Torneo de las 5 Naciones antes de la incorporación de Italia, y lo ganaron los escoceses perdiendo únicamente la Copa Calcuta frente a Inglaterra. Se podría decir que ha llovido demasiado desde entonces, ya que el Cardo jamás volvió a estar a ese nivel. No quedan lejos los días en los que Escocia sólo aspiraba a ganar a Italia en el Torneo, a veces incluso siendo superada por la escuadra azzurra. Sin embargo, su seleccionador Gregor Townsend ha cambiado la historia por completo y, hoy día, Escocia es un equipo muy a tener en cuenta.

Por primera vez desde aquella gran victoria del año 99, los escoceses cuentan con un equipo muy compensado, con jugadores de nivel en prácticamente todas las posiciones, en un estado de forma realmente bueno y practicando un rugby con muchas opciones. Hay que tener en cuenta, además, que el calendario ha premiado al Cardo con tres partidos en Murrayfield, por lo que es de suponer que tienen al alcance de la mano el conseguir una buena clasificación en este 6 Naciones. Su reto a priori estaría en ganar un cuarto partido, algo que parece ya bastante más complicado.

- SU ESTRELLA.

Sin duda, Finn Russell es el jugador más en forma de Escocia. El apertura del Cardo está haciendo una magnífica temporada en Racing 92, siendo la brújula del club parisino, que practica un rugby muy alegre y ofensivo, algo que es como un oasis en el desierto del rugby francés. Russell es, sin duda, uno de los jugadores más determinantes de Europa en este momento, pero Escocia tiene otros muchos recursos. Como el ala Sean Maitland, actual máximo anotador de ensayos en Saracens, Stuart Hogg, Pete Horne o su capitán, Greig Laidlaw. 

A priori, Escocia tiene muy buena pinta. Faltará por ver si es un equipo fiable en este tipo de citas y si, parafraseando su famoso himno nacional, volverá o no a ser aquella nación que mandó a sus rivales a pensárselo otra vez.

- FRANCIA: REGENERACIÓN EN MITAD DE LA CRISIS

Jacques Brunel, seleccionador francés, sorprendió con una lista llena de jugadores jóvenes para afrontar este 6 Naciones, lo cual nos dio un rayo de esperanza en una posible regeneración del equipo. Francia y su rugby están atravesando una delicada crisis estructural en parte provocada por las grandes inversiones de los clubes franceses en jugadores extranjeros, lo cual ha provocado, en gran medida, la devaluación del jugador francés. Francia lleva ya muchos años sin desplegar un buen rugby, hecho que antes estaba silenciado puesto que los resultados ayudaban a los galos a lavarse un poco la cara. Desgraciadamente, la dinámica continuó y, actualmente, Francia ni ofrece juego ni obtiene resultados. Su punto más bajo recientemente fue, sin duda, la derrota en París frente a Fiji en la ventana de noviembre, tras un partido perfecto por parte de los fijianos que provocó una guerra abierta entre los jugadores del XV del Gallo con la prensa francesa y parte de su propia afición. No es el mejor ambiente para afrontar un 6 Naciones tan importante como el de este año, con el Mundial en las miras de todos los equipos.

En mitad de todo este lío, la lista de Jacques Brunel puede hacernos pensar en un giro muy necesario en Francia, pero, al mismo tiempo, la inclusión de los jugadores de siempre también da pie a pensar que es todo un brindis al sol. De todas formas, en mi opinión, a Brunel no le queda más remedio que empezar a cambiar el equipo y, si puede ser, desde los cimientos. Porque lo que es seguro es que Francia no puede seguir tal como está.

- SU ESTRELLA.

Posiblemente sea Maxime Médard el jugador más valioso de Francia. Zaguero, 56 caps con el Gallo y toda una vida dedicada a su club, Stade Toulousain. Aparte de los jóvenes, que son la gran novedad, Francia sigue apostando por lo mismo, con jugadores como Bastereaud o el capitán Guilhem Guirado, destacando la sensible baja de Teddy Thomas por lesión. 

Por lo demás, puedo pecar de pesimista al decir que Francia tiene jugadores interesantes pero no muchos más recursos como equipo, por lo que mis expectativas son más bien bajas y pienso que quizás sólo puedan aspirar a ganar dos partidos a lo sumo. Veremos en qué queda, y espero equivocarme porque eso sería bueno para el rugby, pero lo que está claro es que aquí ya no hay champagne. 

- INGLATERRA: NADAR EN LA IRREGULARIDAD

Si hay una palabra que define perfectamente lo que ha sido el pasado año para Inglaterra esa es irregularidad. El XV de la Rosa comenzó su 2018 con un paupérrimo 6 Naciones en el que acabaron en penúltima posición después de haber cosechado tan sólo dos victorias (y una de ellas ante Italia), acabando el Torneo sumando sus tres derrotas de manera consecutiva, y, de camino, introduciéndose en una espiral de malos resultados que duraron hasta el tour de junio por Sudáfrica.

Inglaterra llega al 6 Naciones tras una ventana de noviembre que le ha permitido levantar el vuelo en cuanto a resultados (con victorias ante Sudáfrica, Japón y Australia), pero no en cuanto a la solidez de juego. Y, además, en medio de los rumores que no dejan de situar a Eddie Jones fuera de la Rosa. Inglaterra también llega con bajas que yo considero sensibles, como las de Sam Underhill o Chris Robshaw. A pesar de todo, no creo que sea sensato descartar a Inglaterra en la lucha por el 6 Naciones, puesto que, aún no mostrando un juego brillante, tiene jugadores de contrastada calidad que en cualquier momento pueden hacer que la balanza de cualquier partido se decante a su favor.

- SU ESTRELLA

Owen Farrell es, sin dudarlo, el jugador más cotizado del XV de la Rosa en estos momentos (aunque personalmente pienso que está un poco inflado por la prensa). El apertura de Saracens es uno de los máximos anotadores de Inglaterra en la actualidad, y en ocasiones, también ha actuado como centro. Inglaterra tiene otros muchos jugadores de calidad, aunque personalmente pienso que tampoco van sobrados de recursos. Destacan los delanteros Mako Vunipola, Maro Itoje y Courtney Lawes, así como el veterano ala Chris Ashton.

Personalmente no tengo muchas esperanzas puestas en Inglaterra, pero, como siempre, los ingleses serán un factor determinante. Y su primera prueba de fuego, la tienen en el primer partido: frente a Irlanda y en Dublín.

- ITALIA: NO SER ESPECTADORES, OBJETIVO VITAL

En cuanto a los Azzurri, está claro que su objetivo es dejar de ser una mera comparsa para el resto de los equipos del Torneo. Cuando Italia fue incorporada en el año 2000 al Torneo, se esperaba que su rugby se desarrollara rápidamente en poco tiempo para ser un equipo capaz de competir de tú a tú con el resto de naciones Tier 1 europeas. 19 años después de su incorporación, se ha visto que no ha sido así, y que el paso de Italia por el 6 Naciones se parece más bien a una travesía por el desierto con pequeños oasis como alguna que otra victoria sobre Escocia, y un gran oasis de felicidad que fue su histórico cuarto puesto en el año 2013. Un estado de forma que resultó en espejismo, puesto que Italia entonces apostó por un modelo que no tenía visos de continuidad en el futuro.

Todo esto es algo que la FIR está intentando corregir, con el entrenador Conor O'Shea al frente, quien está haciendo un trabajo estructural del rugby italiano que, sinceramente, tiene muy buena pinta pero que, como todo proyecto a largo plazo, necesita tiempo, por lo que sería irreal pedirle a Italia resultados inmediatos desde ahora, aunque urge conseguir alguna victoria puntual que justifique la presencia de Italia como país Tier 1. Sobre todo en un momento en que hay selecciones pujantes en el Tier 2, como Georgia, que pueden estar pronto en claras condiciones de discutir el lugar que ocupa Italia en estos momentos.

- SU ESTRELLA

Sergio Parisse, capitán del equipo, es uno de los mejores octavos del mundo. El octavo de Stade Français acumula 134 caps con Italia, y es sin duda, una de las mayores estrellas del Torneo. Como jugadores interesantes, en Italia también podríamos destacar al apertura Tommaso Allan, o el centro Tommaso Benvenuti. Aunque podríamos señalar también una baja muy sensible para Italia, la del ala Matteo Minozzi, incluido en el XV ideal del Torneo el año pasado y que se rompió los ligamentos de la rodilla.

El objetivo de Italia, reitero, es el de dejar de ser una mera comparsa y, al menos, evitar que los espaguetis les vuelvan a salir con el amargo sabor de la madera de la cuchara de palo, algo que, sinceramente, se antoja bastante complicado.

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Hasta aquí mi humilde análisis de este 6 Naciones que empieza en apenas una semana y algo más. Un saludo y espero que disfrutéis del rugby como yo durante el próximo mes.

De conmociones y contusiones: No, el rugby NO se está ablandando.

Cada poco, existe cierto runrún en redes sociales, pubs, estadios y demás lugares que suelen frecuentar los aficionados al rugby cuyo murmullo cada vez es más claro a poco que te acercas: el rugby se está ablandando. Todo viene a raíz de los cambios en las normas del juego que World Rugby lleva años implementando, pero sobre todo en esta última etapa: cambios en la legalidad de la forma de placajes permitidos, cambios en las normas del ruck, etc. Algunos, sobre todo los más nostálgicos, acusan a World Rugby de simplemente querer aumentar la "espectacularidad" para hacer que el rugby sea más "vendible" comercialmente, pero lo que World Rugby sostiene es que, al cambiar normas relativas al placaje, por ejemplo, su prioridad es la seguridad de los jugadores. Y algo de razón tiene World Rugby, ya que el rugby se enfrenta hoy día a un problema bastante serio con nombre y apellidos y que está teniendo una incidencia bastante alta desde que el deporte es profesional: conmoción cerebral.

Es uno de los grandes problemas que más de cabeza trae a World Rugby, y es que su alta incidencia lo han convertido en la primera causa de retirada prematura entre los jugadores profesionales. En Revista H ha sido publicada estos días una lista de los 36 jugadores de primer nivel que, hasta ahora, han abandonado el rugby de manera prematura por culpa de una conmoción cerebral, el mismo día en que se ha confirmado que el zaguero galés Leigh Halfpenny permanecerá otros 5 meses de baja tras el lance que sufrió en el partido ante Australia. También fue sonado el caso del franco-español Samuel Ezeala, ala de Clermont, que sufrió una conmoción cerebral severa la temporada pasada.

¿Por qué ahora hay más casos, y cada vez más frecuentes, de lesiones cerebrales en el rugby que antes? Pues la respuesta es muy sencilla: porque ahora es un deporte profesional. Esto que voy a decir ahora es un poco una perogrullada, pero no lo parece tanto porque somos muchos los que tenemos que insistir en el tema cada vez que alguien suelta el tópico de "el rugby se está ablandando" y emerge de nuevo el debate. Lo cierto es que, como apunta The Blitz Defence en el artículo de Revista H que hemos enlazado arriba, el rugby de élite es hoy día más duro y peligroso que nunca, y las razones son evidentes: antes de 1995, el rugby era un deporte amateur, jugado por personas que no se dedicaban al deporte a tiempo completo y que, por tanto, desarrollaban un buen físico pero mucho menor en potencia y musculatura que en otros deportes que sí eran profesionales. Era común ver a delanteros con esa entrañable barriga cervecera, pilieres aquejados de obesidad y aperturas pequeñitos y menudos. Era el deporte de los terceros tiempos regados de alcohol sin remordimientos, sin dietas estrictas ni planes de entrenamiento. Como la propia definición que el concepto amateur sugiere, el rugby no era más que un juego de carácter lúdico, para el que lo jugaba y para el que lo veía. Pero todo cambia con el profesionalismo: con él llegan los dietistas, los preparadores físicos, el extenso staff técnico que presentan los clubes y selecciones hoy día, los planes de desarrollo y los entrenamientos estrictos combinados con horas de gimnasio. Son jugadores que viven del rugby a tiempo completo y eso provoca cambios en el físico de los jugadores: los pilieres ya no son entrañables obesos o tipos con simpática barriga de felicidad, sino que se convierten en auténticas bestias de gimnasio; los aperturas ya no son esos tipos larguiruchos con cuerpo de fideo, sino que se han convertido en auténticos atletas con músculo. En definitiva, los jugadores del rugby moderno son jugadores fuertes y con mucha potencia física, lo que hace que lances que antes entrañaran el riesgo justo y lógico, hoy día se hayan convertido en lances verdaderamente peligrosos. Por lo que era necesario cambiar las normas y las formas, siendo la melé la primera fase del juego en sufrir cambios: antes podía llegar a ser común que un centro o un zaguero ocupara alguna posición en la melé de manera momentánea por circunstancias del partido, hoy día eso está terminantemente prohibido por motivos de seguridad que os podréis imaginar.

Después de la melé, le llegó el turno a los placajes: ahora es ilegal placar por encima de los hombros o placar en el aire, así como levantar a un jugador de forma que caiga en posición vertical, cosas que antes eran todas legales... y mientras World Rugby trata de poner cohesión y coherencia a la forma de arbitrar los placajes y demás contactos (de momento no lo está consiguiendo), le ha llegado el turno al ruck, cuyas características han cambiado radicalmente desde que el rugby es profesional.

Así que poniendo fin a la disertación que hoy nos ocupa: ¿son normas que buscan emblandecer el rugby para hacerlo más "accesible" para los ajenos al mismo? Mi respuesta es contundente: NO. Son normas que, como mucho, lo que esperan conseguir es que se siga jugando al rugby de la manera más segura posible y, a la luz de los datos y de la lista de jugadores que se están teniendo que retirar a causa de las conmociones cerebrales, a mi son cambios que me parecen muy necesarios.

Hansen, Schmidt y Erasmus no seguirán: Se mueven los banquillos.

2019, año de Mundial, y como siempre, año de cambios con el máximo campeonato siempre en el horizonte de la perspectiva. A estas alturas siempre se producen, algunos son de envergadura, como lo son los cambios en la dirección de las distintas selecciones nacionales. Al menos, ya hay tres entrenadores de envergadura que han anunciado que no continuarán tras el Mundial: Steve Hansen, Joe Schmidt y Rassie Erasmus. Los dos primeros anunciando su retirada y, el último, una vuelta a su antiguo rol. Pero vamos a ver en qué circunstancias se ha producido la despedida de cada uno de estos tres entrenadores:

- HANSEN: EL CULEBRÓN

El futuro de Steve Hansen como seleccionador de Nueva Zelanda más allá del Mundial ha sido uno de los culebrones del año, pues se ha especulado hasta el límite desde la prensa con la decisión que iba a tomar. No sólo acerca de su continuidad, claro, sino que también, en caso de tomar la decisión de marcharse, sobre quién será su substituto. Este último filón para la especulación se habría hundido de haber decidido Hansen quedarse como responsable de los All Blacks, pero lo cierto es que ha decidido retirarse después del Mundial, por lo que el asunto del puesto de seleccionador de Nueva Zelanda va a seguir llenando páginas en la prensa neozelandesa, al menos, hasta que empiece el Super Rugby o el 6 Naciones, claro. Aún así los rumores son constantes, pero especialmente los relacionados con dos nombres propios: Joe Schmidt y Warren Gatland. La opción de Schmidt era muy recurrente en la prensa, incluso en el momento en el que anunciaba su retirada, interpretada por muchos como una simple no continuidad en el cargo de Irlanda, ante lo cual, la propia NZR tuvo que silenciar los rumores señalando que, efectivamente, Schmidt se retira y que eso lo elimina como posible candidato a tomar las riendas de los All Blacks. La otra opción, Warren Gatland, es un rumor que también está cobrando mucha fuerza, pero personalmente no sé hasta qué punto puede ser cierto. En todo caso, hay que esperar a ver qué nos depara el Mundial de Japón, pues no creo que podamos saber nada a ciencia cierta hasta entonces.

- LOS NÚMEROS DE HANSEN:

En el momento del anuncio de su retirada, los números de Hansen como entrenador de los All Blacks son los siguientes:

- Partidos jugados: 96
- Victorias: 86
- Empates: 3
- Derrotas: 7


- JOE SCHMIDT: ¿RETIRADA A LO GRANDE?

Los rumores que situaban a Schmidt en los All Blacks se desmontaron en cuanto Joe Schmidt anunció su retirada después del Mundial tras el partido que, precisamente, enfrentó a Irlanda frente a los All Blacks en Dublín. El futuro de Schmidt venía siendo vinculado a la dirección de los All Blacks durante muchísimo tiempo, pero, como digo, su retirada ha frenado en seco cualquier posible rumor sobre su destino. Además, la IRFU anunció a su sucesor de inmediato, y no es otro que Andy Farrell el que tomará las riendas del Trébol una vez finalizada la cita mundialista en Japón.
Mucha gente cree que Joe Schmidt se puede retirar a lo grande haciendo historia con un equipo, Irlanda, que nunca ha pasado de cuartos en un Mundial en toda su historia. Y, la verdad, son sensaciones más que fundadas ya que Irlanda ha sido, sin duda, uno de los dos equipos más en forma durante el año 2018, en el que tan sólo perdió un partido. A apenas 8 meses del Mundial, y con el 6 Naciones como gran piedra de toque, Irlanda está en posición de hacer algo grande, aunque, tratándose el Mundial de una competición a la que hay que ir muy afinado y alcanzar tu pico más alto de juego en el momento más próximo a él posible, no somos pocos los que pensamos que, quizás, el equipo consiguió su forma plena demasiado pronto. Pero la ilusión es plena.

- LOS NÚMEROS DE SCHMIDT: 

En el momento del anuncio de su retirada, los números de Schmidt como entrenador de Irlanda son los siguientes:

- Partidos jugados: 62
- Victorias: 46
- Empates: 1
- Derrotas: 15

- RASSIE ERASMUS: VUELTA A LA SOLIDEZ

2018 empezó para Sudáfrica con la destitución de Allister Coetzee después de una etapa que situaba claramente a los Spingboks en una espiral decadente en la que las derrotas sobrepasaban con creces a las victorias, en la que se dieron resultados humillantes como el 57-0 ante Nueva Zelanda en el Rugby Championship. Por tanto, Erasmus asumió su cargo en febrero de 2018 con una patata caliente y la misión de devolver la sonrisa a la nación del arcoiris, cosa que ha conseguido, no sólo en cuanto a resultados, que realmente salta a la vista, sino también en cuanto a juego, aunque Sudáfrica sigue siendo un equipo poco imaginativo en este aspecto. Destacando la victoria ante los All Blacks en el Rugby Championship y también las dos victorias frente a Inglaterra en el tour de la Rosa por Sudáfrica, de las cuales, la primera fue de vital importancia para recuperar sensaciones. A pesar de todo, Sudáfrica sigue siendo un equipo muy irregular puesto que ha perdido, en este 2018, exactamente la mitad de sus partidos, lo cual no es tampoco un dato muy tranquilizador de cara al Mundial.

- LOS NÚMEROS DE ERASMUS:

En el momento en que Rassie Erasmus anunció que no seguiría como seleccionador de Sudáfrica, sus números eran los siguientes:

- Partidos jugados: 14
- Victorias: 7
- Empates: 0
- Derrotas: 7

- CHEIKA SE MANTIENE, ¿EDDIE JONES SE MARCHA?

La situación de los Wallabies es muy delicada, por lo que la presión sobre Michael Cheika ha sido enorme a raíz de los nulos resultados que Australia ha obtenido bajo su mando. Tras especularse durante todo el año con la destitución de Cheika, finalmente Australia ha decidido mantenerle en el cargo, aunque sus poderes en el equipo se van a ver reducidos drásticamente, ya que responderá ante Scott Johnson, quien fue nombrado por Rugby Australia como Director of Rugby.

También se está especulando mucho sobre la posible salida de Eddie Jones de Inglaterra después de un más que decepcionante año 2018 con tan sólo 6 victorias y un papelón en el 6 Naciones. Y, de hecho, se le ha visto negociando con la Federación Italiana de Rugby quienes, al parecer, podrían estar buscando un entrenador que les de resultados mientras siguen confiando en O'Shea para desarrollar las estructuras del rugby italiano, pero delegando las labores de seleccionador en una persona experta en sacar resultados y que ha sacado excelentes resultados con un Tier 2 como Japón. Pero todo esto es rumorología, y lo único sólido es que parece que hay muchas posibilidades de que la Rosa cambie de guía tras el Mundial.

2018 Rugbier: Verde, que te quiero, verde.

Estrenamos blog... ¿y qué mejor forma de abrir un blog un 1 de enero que haciendo un pequeño resumen de lo que ha dado así el año anterior en nuestro deporte favorito? Porque 2018 es uno de esos años que gustan a cualquier juntaletras, ya que ha habido de todo y ha estado muy divertido en algunas cosas, decepcionante en otras, y sobre todo, emocionante en otras muchas cosas. Un resumen con el que podéis además constatar el tono que este blog tendrá de aquí, día de su apertura, en adelante. ¿Estáis preparados? Pues agarraos que viene EL RESUMEN DEL AÑO 2018:

2018... EN VERDE

Pues sí, como no podía ser de otra forma, este año 2018 va a estar siempre asociado al color verde, ya que Irlanda ha sido la gran protagonista de este año en el que se ha colmado de triunfos. También ha sido el año de la casi clasificación de España para el Mundial de 2019, que acabó como el rosario de la Aurora, el año de las alineaciones indebidas y también, en una mirada más planetaria, el de la consolidación del rugby argentino, el de la decadencia pronunciada de Francia y Australia, las lecciones de Beauden Barrett y los All Blacks en el Rugby Championship, de las inolvidables Finales de Bilbao, de la resurrección de Sudáfrica y de otras muchas cosas que vamos a recordar en esta entrada resumen con lo más destacado. 

¿Listos? Va, pues empecemos ya:

- EL GRAN AÑO DE IRLANDA

Como decimos, 2018 ha sido el año de Irlanda, y todo empezó con ese impresionante e histórico Grand Slam en el 6 Naciones, probablemente el más importante de su historia. Una bonita historia que empieza con el decisivo drop goal de Jonathan Sexton en París que le dio la victoria a Irlanda con el tiempo cumplido y que, a buen seguro, marcó sus designios para el resto del año. Además del Grand Slam, Irlanda también sacó mayoría de victorias durante los tests de junio y noviembre, en los que destacan, sin duda, la gran victoria ante los All Blacks en Dublín, con ensayo de su tryman por excelencia, Jacob Stockdale, y con un juego que pasará a la historia por la alta intensidad en la presión que prácticamente anuló a unos All Blacks mermados físicamente a final de temporada. 

También ha sido el año en el que Jonathan Sexton ganó el premio al jugador del año de World Rugby, al igual que su entrenador, Joe Schmidt, quien anunció además su retirada de los banquillos. Y, cómo no, también el año de su provincia Leinster, campeones de Champions Cup. Como veis, el año ha sido un pleno irlandés en todos los aspectos.

Este estado de forma del rugby irlandés ha hecho que muchos señalen a Irlanda como favorita para llevarse el Mundial de Japón 2019, pero... aún queda mucho para el Mundial. Lo que sí tengo claro es que presentarán batalla y, si son capaces de sobreponerse a partidos contra equipos menores pero exigentes físicamente, tendrán mucho camino andado. 2018 ha sido verde, veremos si 2019 continúa tiñéndonos con el verdor del Trébol.

- LA CONSOLIDACIÓN DE ARGENTINA

La consolidación de Argentina en el Tier 1 bajo el mando absoluto de Mario Ledesma fue una de las noticias de este 2018. Hasta el año pasado, las dudas sobre el combinado nacional y su franquicia en el Super Rugby, Jaguares, fueron una constante. Sin embargo, esas dudas se han ido disipando durante este 2018, especialmente para Jaguares. La franquicia argentina, bajo el mando de Mario Ledesma, comenzó el Super Rugby 2018 con titubeos, pero finalmente consiguió el mejor resultado desde su creación: subcampeones de conferencia y cuarto-finalistas. Su excelente campaña, que terminó a manos de Lions en cuartos de final (quienes, a la postre, serían los subcampeones del torneo), supuso la consolidación de Jaguares en el campeonato de clubes más importante del Hemisferio Sur.

Faltaba ver si ese rendimiento se iba a traducir a la selección nacional, también con Ledesma tras la renuncia de Hourcade, y lo hizo parcialmente. Argentina hizo un digno Rugby Championship, en el que sumó dos importantes victorias, de las que destaca la victoria ante Australia en tierras oceánicas que profundizó en la crisis australiana. Pese a desinflarse al final de la temporada y sus ya endémicos problemas en la melé, lo cierto es que Argentina mejora en sensaciones con respecto a años anteriores y se coloca en un lugar en el que, esperamos, podrá competir en el Mundial. Esperemos.

- CONTINÚA LA DICTADURA KIWI

A pesar del bajón lógico de final de temporada, en el que perdieron un partido (Irlanda), ganaron otro con la lengua fuera (Inglaterra) y no se mostraron suficientemente resolutivos en defensa en otro (Japón), para mi Nueva Zelanda sigue siendo la única certeza del deporte. No ya sólo por los resultados (cierran 2018 con tan sólo dos derrotas) o por el juego, sino porque, como todos los años, han demostrado tener una profundidad de equipo envidiable. Y eso, queridos amigos, es clave para ganar un Mundial.

El Rugby Championship 2018, además, nos dejó las continuas exhibiciones de Beauden Barrett, el que para servidor es el mejor apertura del mundo en estos momentos. Y es que, sin haber sido su mejor temporada con Hurricanes en el Super Rugby, en el Rugby Championship fue un auténtico asesino de la línea de ensayo (no fue tan resolutivo con el pie, eso sí). Para el recuerdo queda su exhibición frente a Australia: 

En este apartado también cabe destacar la incontestable victoria de Crusaders en el Super Rugby 2018, que supuso la segunda victoria consecutiva en este torneo para los de Christchurch. La franquicia más exitosa de la NZR se impuso en la final a Lions, el equipo que ha marcado la evolución del rugby sudafricano en los últimos años y que no pudo corroborar su éxito con un título. Y no es culpa de Lions que, como digo, son un equipo excelente, sino que Crusaders han estado excepcionales durante todo el año. ¿Y para 2019? ¿Volveremos a ver a Scott Robertson marcándose un break-dance? Pues personalmente... yo pienso que todo apunta a que sí.

- LAS HERIDAS DE HEYSEL

El escándalo de Bruselas es el episodio que nos encantaría borrar del libro de la historia en este ya difunto 2018. No sólo porque ha supuesto la no clasificación de España para el Mundial de Japón 2019, sino porque el rugby ha dado una imagen lamentable a nivel institucional. Desde el tema de las asignaciones de árbitros hasta la reacción, comprensible pero injustificable, de algunos de los jugadores de España al término del partido. Un escándalo que empezó con un arbitraje incomprensible por parte del rumano Vlad Iordachescu y que acabó con la descalificación de España por alineación indebida. Un mal trago, fruto de una chapuza administrativa de la FER en último término, que supone una herida que se antoja demasiado profunda para el rugby español, ya que frena en seco las aspiraciones de crecimiento que se tenían hasta ese momento. 

Aún con todo, España ha terminado el año con razones para sonreír, con una nueva hornada de jóvenes rugbiers encarnada en nombres como Joshua Peters que demostró en los tests ante Namibia y Samoa estar en plenas capacidades para competir el próximo ciclo mundialista con todas las garantías. Así que, mientras nos lamemos las heridas abiertas por Rugby Europe la pasada primavera, continuaremos soñando.

- LA DECADENCIA DE DOS COLOSOS

La lenta pero dura caída de dos grandes, Francia y Australia, es algo que ya se venía cocinando desde hace tiempo, pero que ha quedado más patente que nunca en este 2018. Tanto Francia como Australia están aquejadas de serios problemas estructurales de diversa índole en su rugby, y han mostrado durante este año un rugby pobre en juego y prácticamente nulo en resultados. 

Los números de Michael Cheika al frente de los Wallabies están muy lejos de ser los deseables. Hasta antes de noviembre, de 11 partidos disputados, Australia sólo había ganado 3, perdiendo todo el resto, números los cuales han puesto a Cheika entre la espada y la pared, aunque parece que va a seguir en el cargo.

El caso de Francia es resultado de una burbuja inflada desde su propia liga de clubes. El modelo de mecenas y grandes fichajes a golpe de talonario en detrimento del desarrollo de cantera que lleva años instalado en el Top 14, la máxima competición gala, ha provocado la devaluación del jugador francés y, en última instancia, la práctica de un rugby rácano y sin alicientes. Después de un 6 Naciones paupérrimo y unas series de tests sin resultados reseñables, tanto la prensa como la afición en Francia están en pie de guerra frente al equipo. Pero lo cierto es que sus problemas no se van a solucionar en poco tiempo y, además, no parecen tener fácil solución mientras el Hexágono siga instalado en este modelo tan a corto plazo que aleja a Francia de su tradición del flair y del rugby champaigne de los que, por desgracia, ya no queda ni rastro.

- SUDÁFRICA RECUPERA LA SONRISA

También ha sido el año de la recuperación de Sudáfrica, equipo que venía a este 2018 con muchísimas dudas tras las nefastas temporadas pasadas, pero que ha sido reconducido bajo la batuta de Rassie Erasmus quien, por cierto, ya ha anunciado que no seguirá al frente de los Springboks la temporada que viene.

Destacan, por encima de todas, las victorias contra Inglaterra en junio y contra Nueva Zelanda en el Rugby Championship, siendo esta última la más importante de todas ellas, por la entidad del rival y por lo histórico que conlleva siempre una victoria contra ellos, aunque las reacciones fueron algo desmedidas en mi opinión. También fue el año de Faf De Klerk, el medio de melé de Sale Sharks firmó uno de sus mejores años como profesional y es uno de los grandes responsables de los resultados recientes de los Springboks. ¿Cómo será este año mundialista para Sudáfrica? Pues ya lo veremos. 

- FIN DE SEMANA DE ENSUEÑO EN BILBAO

2018 también ha sido el año de la vuelta a España del rugby de primer nivel con las Finales de Bilbao. Dos partidos, final de Challenge Cup y final de Champions Cup que vieron a Cardiff Blues y Leinster como los equipos campeones ante Gloucester y Racing 92 respectivamente en lo que fue un fin de semana inigualable de rugby.

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Y bueno, hasta aquí nuestro resumen de lo más destacado del año, aunque seguro que se nos han quedado cosas en el tintero, así que os pregunto:

¿Cuál ha sido vuestro momento de este 2018 rugbier?

Un saludo y que 2019 nos traiga mucho, mucho rugby.