RUGBY WORLD CUP 2019: Previa FASE DE GRUPOS (Predicciones Personales)

A apenas 3 días de que el partido inaugural entre Japón y Rusia de el pistoletazo de salida a más de 40 días de puro rugby, aquí os dejo el segundo post de la serie dedicada exclusivamente a la cobertura, aficionada, del Mundial de Rugby Japón 2019. 
En este post, vamos a recordar la configuración de los grupos y vamos a atrevernos a lanzar nuestra predicción acerca de cómo va a quedar la clasificación final de los grupos, quiénes pasarán a cuartos de final, quiénes se irán a casa pronto y quiénes, de entre los Tier 2 presumiblemente, se clasificarán automáticamente al Mundial de 2023.

- GRUPO A

Quizás el Grupo A es el grupo "menos favorito" en las quinielas de prácticamente todos los aficionados al rugby. Es decir, muy poca gente cree que el Campeón del Mundo pueda salir de este grupo y los que sí lo creen piensan en Irlanda. Los irlandeses son, sin duda, los favoritos a terminar como líderes de grupo, por encima de una Escocia que llega de nuevo a un Mundial con el objetivo de encontrar su mejor versión y jugar un papel más que decente. Sin embargo, poca gente piensa ya en Irlanda como favorita a ganar el torneo, debido claramente a su bajón de forma que ha provocado una serie de resultados muy pobres en el presente año 2019, a pesar de afrontar el Mundial en la primera posición del ranking.

Sin embargo, gran parte de las miradas están puestas en Japón. Primero, evidentemente, por ser los anfitriones del torneo. Segundo, porque afrontan un calendario muy favorable en esta primera fase, con muchos más días de descanso que sus rivales y comenzando el campeonato con partidos contra las, con todos mis respetos, selecciones más débiles del grupo. Y tercero, porque Japón llegan en un muy buen estado de forma, jugando un rugby muy alegre y atrevido en todos los sentidos. Asumiendo que Japón será capaz de vencer a Samoa y a Rusia, la Cenicienta del grupo, el partido contra Escocia será muy interesante, y no sólo por estar una histórica posible clasificación a cuartos en juego, sino porque ayudará a calibrar en qué lugar se encuentra Japón con respecto a las selecciones que se encuentran tirando a la baja dentro del Tier 1.

Por último, están Samoa y Rusia. Samoa, una selección de sobra conocida por su juego físico y a menudo al borde del reglamento, tendrá, asumiendo que ganará a Rusia, su gran test en el partido contra Japón, que es el que, a priori, le podrá dar ciertas esperanzas de clasificación automática al Mundial de 2023. Y, por último, Rusia, la Cenicienta del grupo, quienes naturalmente no tienen apenas posibilidades de competir el grupo, tienen como objetivo primordial el ser competitivos durante todos los partidos y aguantar el resultado el máximo tiempo sea posible en cada encuentro. Será interesante ver si equipos como Rusia son capaces de competir, porque su rendimiento puede ser un argumento a favor de la ampliación a 24 equipos que muchos piden en el próximo Mundial. Así que, de manera indirecta, los españoles somos también parte interesada...

PREDICCIÓN:

1- IRLANDA
2- ESCOCIA
3- JAPÓN
4- SAMOA
5- RUSIA

- GRUPO B

Si hace un momento hablábamos del Grupo A como el grupo más favorito, el Grupo B ha de ser entonces el grupo más favorito. La presencia en el grupo de los All Blacks, principales favoritos a volver a ganar el torneo, pues ya dice mucho. Pero, además, nos encontramos con una Sudáfrica en estado de gracia, transformada desde el desastre por Rassie Erasmus, un entrenador que ha dotado a los Springboks de un sentido y de una dirección de juego que antes no existía. Entre Nueva Zelanda y Sudáfrica se cuentan 5 Mundiales, que se dice pronto.

La tercera en discordia es Italia, nación que, como todos sabemos, aún no ha conseguido adaptarse con garantías al rugby de élite, y eso que han pasado casi 20 años desde su incorporación al 6 Naciones. Sin embargo, Italia es un equipo que ofrece buenos momentos y que ha mejorado en muchos aspectos, por lo que sinceramente espero que, al menos en el partido contra Sudáfrica, puedan aguantar muchos minutos. Claramente Italia debería de ser, sin problemas añadidos además, la tercera selección del grupo, por delante de Namibia y Canadá.

Personalmente, y quitando la lucha por el liderato, el Grupo B parece bastante desigual, ya que es difícil pensar que Italia podrá discutir uno de los dos primeros puestos a Nueva Zelanda o Sudáfrica, e igualmente difícil es pensar que Namibia o Canadá le podrán discutir el tercer puesto a Italia. Sin embargo, es un grupo con tres selecciones de nivel, por lo que también será divertido.

PREDICCIÓN

1- NUEVA ZELANDA
2- SUDÁFRICA
3- ITALIA
4- CANADÁ
5- NAMIBIA

- GRUPO C

El Grupo C es, sin duda, el grupo de la muerte, con tres grandes selecciones de primer nivel: Inglaterra, Francia y Argentina. Dos provenientes del 6 Naciones y una, del Rugby Championship. Es fácil imaginar que la presión en este grupo es enorme para todos, pero en especial quizás para Inglaterra y Francia, y por motivos ligeramente distintos. Inglaterra está obligada por el hecho de no haber escapado a la eliminación en fase de grupos durante su propio Mundial, por lo que el paso a cuartos es algo verdaderamente exigido en el presente campeonato. Sin embargo, para mi los ingleses son el equipo en mejor forma del grupo y seguramente también uno de mis favoritos personales para llevarse el Mundial. Y es que, a pesar de que los de Eddie Jones han tenido un ciclo mundialista algo irregular, lo que importa es que Inglaterra han alcanzado su pico de nivel justo cuando hace falta alcanzarlo: antes del Mundial. Inglaterra ahora funciona muy bien, como una máquina bien engrasada y efectiva.

El caso de Francia, por otro lado, es francamente triste. En otros artículos ya mencionamos la devaluación del jugador francés en su propio campeonato doméstico, el Top14, en favor de millonarios fichajes extranjeros. Algo que está siendo contraproducente para la selección nacional. Al margen de todo esto, la tendencia de juego y resultados en los últimos dos años dan pie a pensar que Francia lo va a pasar mal en esta fase de grupos y que, quizás y en mi opinión personal, no escape viva de la misma, aunque estoy convencido de que se disputará el tercer puesto ante Argentina.

Los argentinos llegaban al Rugby Championship con cierta euforia tras la magnífica temporada de Jaguares en el Super Rugby, sin embargo, el propio torneo puso de manifiesto que los argentinos han desarrollado un problema endémico que les está haciendo perder partidos: la melé. Sus problemas en la melé, que están cediendo demasiados golpes e indisciplinas, son quizás su principal rémora en este Mundial, además de los posibles problemas de acomodación de los jugadores que juegan en clubes europeos. Sin embargo, Argentina es históricamente buena en Mundiales y suelen sacar resultados hasta de debajo de las piedras. Fue semifinalista en Inglaterra 2015, en un contexto de desarrollo de su rugby bastante más desfavorable que ahora, por lo que personalmente les sigo viendo en los cuartos de final, por delante de Francia.

Atrás, y esperando al menos competir, quedan Estados Unidos y Tonga. Servidor, hace menos de un año, tenía la expectativa de ver a Tonga competirle de tú a tú a una Francia en horas bajas, pero el último resultado cosechado ante los All Blacks quizás me haga repensar su papel en este Mundial. Estados Unidos, por su parte, llegan con las mismas expectativas que muchos Tier 2, es decir: la de competir dignamente y que sus partidos duren lo máximo posible.

PREDICCIÓN:

1- INGLATERRA
2- ARGENTINA
3- FRANCIA
4- TONGA
5- ESTADOS UNIDOS

- GRUPO D

El Grupo D es un grupo muy interesante ya que, por un lado, Australia y Gales se disputarán muy de cerca el liderato del grupo y, por el otro, Georgia y Fiji se batirán por el tercer puesto.

Australia llega al Mundial con la buena dosis de moral que supuso su victoria ante los All Blacks en el Rugby Championship (aunque perdiera a la siguiente semana), pero en una situación institucional nada envidiable, con varios frentes abiertos tras la polémica rescisión de contrato del zaguero Israel Folau. Entre el ruido mediático, los problemas institucionales y la crisis de juego y resultados no se puede crear un ambiente idóneo para la disputa de un Mundial y, si bien los Wallabies no son favoritos, estoy convencido de que sí van a competir muy bien porque un Mundial es un Mundial y porque Australia no deja de tener a algunos de los mejores jugadores del mundo.

Por otro lado, Gales llega tras un muy buen año en el que apenas han cedido resultados. Sus primeras derrotas del año llegaron ante Inglaterra e Irlanda, justo en los partidos de preparación al Mundial. Llegan practicando un rugby poco vistoso pero altamente efectivo y resultadista, de pocos ensayos pero férreo como una roca. Personalmente, un equipo fiable y con un modelo que han adoptado como parte de su identidad. Para mi, favoritos a ser líderes del grupo.

Georgia llegó a Japón 2019 tras clasificarse de manera automática en Inglaterra 2015, y su objetivo es revalidar la tercera plaza, aunque, siendo Fiji su principal rival, lo tienen difícil. Para Uruguay, el principal objetivo es el mismo que el de otros muchos de su nivel, es decir, tratar de ser competitivos y hacer que los partidos duren. En este sentido, hizo un buen papel en Inglaterra 2015 y estoy seguro de que seguirá progresando en el presente Mundial.

PREDICCIÓN

1- GALES
2- AUSTRALIA
3- FIJI
4- GEORGIA
5- URUGUAY

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Hasta aquí mi análisis y mis predicciones. Podéis dejar las vuestras en comentarios aquí o en la fanpage de Facebook. Nos seguimos leyendo.

RUGBY WORLD CUP 2019: Sorpresas en las Listas

A 12 días del comienzo del Mundial de Rugby Japón 2019, empezamos en In Union We Stand una serie de posts y de artículos que van a tratar de seguir la actualidad de la cita mundialista, empezando a preparar una previa, que durará 2 posts, incluyendo el presente, seguidos de varios otros dedicados a analizar qué ha ocurrido ronda a ronda. Así, analizaremos primero algunos aspectos de las listas que las principales selecciones de rugby de élite han presentado para el Mundial, como en el presente posts, y seguiremos en los próximos días con un posts analizando cada uno de los cuatro grupos que conforman la primera fase. A partir de ahí, haremos un post al final de cada ronda: uno al final de la fase de grupos, otro al final de los cuartos de final, y así sucesivamente hasta el final del torneo. También añadiré una especie de "diario de viaje" con fotos y explicaciones, puesto que servidor estará en Shizuoka para presenciar el Sudáfrica - Italia de la fase de grupos. Así pues, empecemos con el primer post de la serie...

SORPRESAS EN LAS LISTAS

Las convocatorias de los principales equipos del mundo del rugby de élite no han dejado indiferente a absolutamente nadie, puesto que este año han venido repletas de sorpresas, y no precisamente en el sentido positivo. Es decir, no ha habido apenas ninguna inclusión que no apareciera en las quinielas de todo el mundo, pero sin embargo, sí que se han producido sorprendentes exclusiones que han dejado a todos patidifusos o incluso dolidos según el caso. Alguna hasta ha suscitado cierta polémica en su país. Así que vamos a analizar quiénes son los que se han quedado fuera y por qué.

- NUEVA ZELANDA: OWEN FRANKS

La primera gran sorpresa en forma de exclusión la dio Steve Hansen cuando decidió dejar a Owen Franks, doble Campeón del Mundo, fuera de la lista de los All Blacks de cara al Mundial de Japón. Esta no convocatoria suscitó muchísimas preguntas y cierto debate en Nueva Zelanda, ya que Owen Franks, hasta el segundo partido de la Bledisloe Cup ante Australia, había sido titular indiscutible en el XV de Nueva Zelanda. Al ser preguntado, Steve Hansen respondió con meridiana claridad: "Creemos que en el juego actual, necesitamos pilieres más móviles y técnicos, y por eso creímos que sería mejor buscar otros jugadores con otro conjunto de habilidades". Básicamente, Steve Hansen vino a decir que Owen Franks era un pilier  demasiado lento para las necesidades actuales de su equipo, y la verdad es que, en este caso, el seleccionador tiene razón. Y me explico: Owen Franks no es un pilier que aporte mucha movilidad al juego, es más bien estático en el sentido más clásico de la palabra, y aunque ha sido siempre un seguro en fases estáticas y agrupamientos, su nivel en la última temporada del Super Rugby con Crusaders ha decrecido bastante, cosa que se pudo comprobar en su rendimiento ante Australia en Sydney, partido que quizás le terminó por costar el puesto.

Owen Franks finalizará la temporada jugando en Canterbury, su provincia, en la Mitre 10 Cup, el principal torneo doméstico de Nueva Zelanda, antes de poner rumbo a Northampton Saints en Inglaterra, por lo que, con esta no convocatoria, Owen Franks le dice adiós al rugby internacional, lo cual hace de esta exclusión algo verdaderamente doloroso para el jugador. Así pues, se une a otros nombres alrededor de los cuales había ciertas expectativas, como Liam Squire o Ngani Laumape, quienes finalmente no lucirán el helecho plateado en su pecho para esta cita mundialista.

- IRLANDA: DEVIN TONER

La otra gran sorpresa la dio Irlanda la semana pasada con la exclusión del gigante segunda línea Devin Toner. Bien, la exclusión de Toner de la lista ha suscitado mucha polémica en Irlanda, ya que se trata de un jugador que, por sus características físicas, podría resultar muy útil para intentar resolver uno de los grandes problemas que está padeciendo Irlanda, que no es otro que la touche. El otro motivo es que Toner ha jugado muchísimos partidos en este ciclo mundialista con Irlanda, siendo regularmente convocado en prácticamente todas las ventanas internacionales desde el año 2015 hasta hoy, por lo que parece especialmente cruel dejarle sin Mundial sin razones deportivas aparentes y, para coronar, dejándole el sitio a Jean Kleyn, jugador sudafricano de Munster con apenas 3 caps con Irlanda, y que calificó para el equipo a través de los 3 años de residencia legales para extranjeros, por lo que muchos críticos opinan que se trata de un jugador de proyecto, sin conexión real con Irlanda y que ha dejado fuera a un jugador nacional. Personalmente, este es uno de esos casos que me hacen pensar que urge cambiar o eliminar la regla de los 3 años si no queremos que el rugby de selecciones se convierta en una competición de clubes de facto.

La realidad ahora mismo, sin embargo, es que Devin Toner está fuera, y creo que aún hoy, hay muy poca gente que entienda esta decisión por parte de Joe Schmidt.

- ARGENTINA: SANTIAGO CORDERO Y FACUNDO ISA.

Realmente, el hecho de que Los Pumas se dejaran en casa a jugadores que juegan en ligas europeas es una posibilidad que se veía venir, especialmente después de que la UAR anunciara el veto a los jugadores de Europa para dar más espacio a Jaguares, la franquicia argentina en el Super Rugby. Y, a pesar de que finalmente ha habido jugadores europeos convocados, como el apertura Nicolás Sánchez, al final el nuevo modelo se ha cobrado dos víctimas: Santiago Cordero y Facundo Isa. Personalmente, comprendo que se quiera dar más cohesión al equipo, armándolo con jugadores que están juntos de manera habitual como lo son los integrantes de Jaguares, pero aún así, cuesta entender que Santiago Cordero sea un jugador del que puedas prescindir fácilmente, especialmente después de su gran temporada en Exeter Chiefs de la Premiership inglesa.  Y, en el caso de Facundo Isa, se ha preferido llevar en su lugar al histórico Juan Manuel Leguizamón, un símbolo de Argentina que iría por su cuarto Mundial, pero que apenas ha jugado para Jaguares y cuenta ya con una importante veteranía.

Sea como sea, la realidad es que el equipo que Argentina va a mandar al Mundial no está nada mal. Así que veremos si son capaces de resolver sus problemas en la melé para conseguir resultados importantes en el "grupo de la muerte".

- GALES: ROB EVANS.

Habiendo ganado el Grand Slam con Gales, con buenas actuaciones, y efectuado una buena temporada con Scarlets, la omisión de Rob Evans de la lista de Warren Gatland ha sido una mayor sorpresa. El pilier izquierdo no estará en la presente cita mundialista, y muchos aficionados no han acabado de entenderlo. Pero Warren Gatland lo explica: "Rob no ha entrenado mucho, pues vino con una lesión en el hombro y distintos problemas en el cuello y la espalda, y tampoco ha jugado mucho al rugby últimamente. Creemos que alguien como Rhys Carre ha progresado sensiblemente". Gatland explica que buscan pilieres con resistencia y durabilidad y, en su juicio, Rob Evans no está en ese estado de forma. Visto así...

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Aquí hemos explicado algunos de los grandes shocks en forma de ausencias que ha habido en las convocatorias. Si se os ocurre alguno, no dudéis en dejar comentarios aquí o en la página de Facebook.

El Gran Cisma: Rugby League

En los últimos días, en mi querida provincia de Jaén, el anuncio de que la selección española de rugby league, o rugby XIII, jugará un partido de clasificación al Mundial en la provincia ha despertado cierta confusión y algún que otro comentario desafortunado de parte del club más representativo de rugby XV. Para muchos, la existencia de una modalidad distinta de rugby era totalmente ajena a su conocimiento hasta hace dos días y, para otros, la existencia del rugby XIII era una cosa lejana en perspectiva, más propia de mineros ingleses y de australianos despistados.

Así pues, he decidido darle al blog cierto sentido pedagógico, aunque sea en una única entrada, para explicar a mis compatriotas de forma breve qué es esto del rugby league y por qué hay dos deportes distintos que se llaman "rugby", así como qué es exactamente lo que provocó el cisma en el seno de la gobernación del rugby que nos ha acabado dando dos excelentes y diferentes visiones del mismo juego.


- DEL ESFÉRICO AL OVAL: LA RUGBY SCHOOL Y EL BLACKHEATH FC.

El nacimiento del rugby es uno de esos hechos históricos rodeados de historias fidedignas o, al menos, respaldadas por fuentes y aspectos de leyenda o no respaldados por apenas ninguna fuente fiable. La romántica historia de William Webb Ellis, un alumno de la prestigiosa Rugby School en Inglaterra, es una de esas leyendas. Según cuenta la leyenda, en algún momento del año 1823, en la Rugby School se estaba disputando un partido de football (que, por aquel entonces, nada tenía que ver con el deporte que conocemos hoy en día como "fútbol"), que ya era popular en ambientes colegiales de toda Inglaterra, cuando el jugador Webb Ellis, en palabras de su placa conmemorativa en la Rugby School, con elegante desconsideración hacia las reglas del Football tal como se jugaba en aquel tiempo, primero cogió el balón con sus manos y corrió con él, originando pues la característica principal del juego del Rugby". Esta es, sin duda, una historia bonita, digna de película o incluso de novela, pero que, por desgracia, apenas se ajusta a la realidad, a pesar de que el nombre de William Webb Ellis ha quedado para siempre ligado con el nacimiento del juego del rugby.

La realidad, lo que se sabe con datos respaldados por fuentes, es que el primer reglamento establecido de forma escrita del rugby fue publicado en la Rugby School, alrededor de 1845, en un contexto en el que el football carecía de reglas escritas, por lo que las reglas de Rugby, junto a las de Cambridge y las de la Football Association (FA), pasaban a ser una versión más del football que se jugaba a lo largo y ancho de Inglaterra (de ahí que muchos de los clubes de rugby actuales fundados en esta confusa época, como Harlequins, lleven en su nombre aún las siglas "FC" de "Football Club"). El segundo hecho definitorio que contribuye al nacimiento del rugby es la decisión del Blackheath FC de abandonar la Football Association a raíz de un desencuentro con la dirección de dicha asociación a la hora de escribir y unificar las reglas del football, en el año 1863. Tras una reunión en la que la FA propuso eliminar ciertos componentes físicos del football que estaban presentes en las versiones de Cambridge y de la Rugby School, Blackheath FC tomó la iniciativa y abandonó la FA, al considerar que dichos cambios en pos de la unidad del deporte "cercenaban la esencia misma de valentía y gallardía del football".



Lo que pasó después de la marcha del Blackheath, ya en el año 1870, es algo que se podía sospechar: al Blackheath se sumaron otros clubes de football que ya jugaban bajo las reglas de Rugby, entre los que se encontraban Guy's Hospital, Harlequins, Mohicans, The Law Club... y conformaron una reunión mediante la que todos estos clubes, unos 21 en total, rompían de manera oficial con la FA y se organizaban en torno a un mismo ente para jugar al football de reglas de Rugby: nacía la Rugby Football Union (RFU). De esta forma, el rugby, al igual que su ya pariente football, quedaba institucionalizado, en una época en la que se hablaba de rugby football (o football de Rugby) y de association football (o football de la Asociación), el primero pasando a ser conocido como rugby y el segundo, a ser conocido como simplemente football o, como gustaba llamarlo a los jugadores de rugby en sus colegios privados, soccer.

- LA RFU Y EL AMATEURISMO.

Mientras otros códigos hermanos del rugby, como el fútbol, adoptaron cierta flexibilidad hacia el problema de los pagos a jugadores, muchos simplemente de carácter compensatorio, el rugby, con la RFU primero al frente, y luego junto a las demás uniones que se fueron formando en otros países y territorios, tomó una posición muy radical al respecto y defendió el amateurismo hasta las últimas consecuencias: el rugby, para ellos, era un deporte al que había que jugar por puro amor hacia el mismo y nunca por dinero, por lo que se les prohibió tajantemente a los jugadores cobrar prestación alguna por jugar al rugby. Una posición que provocó que, por ejemplo, la RFU nunca organizara ligas ni campeonatos de manera formal entre los clubes que la componían hasta entrados los años 90 del siglo XX, con el objeto de evitar la competitividad entre ellos, que podría derivar en una tentación por parte de los clubes para seducir a los mejores jugadores disponibles mediante una suma de dinero.

El amateurismo, como cualquiera se podría imaginar, era algo fácil de compaginar para los clubes del sur de Inglaterra, hogar de la aristocracia y la burguesía británica, para los que jugar al rugby para sus clubes sin recibir ningún tipo de prestación era fácil y asumible debido a su status económico. Sin embargo, a medida que el juego se expandió en popularidad por todo el Reino Unido, las bases eran cada vez más transversales y el juego empezó a seducir al sector de población más numeroso en el norte de Inglaterra: la clase obrera. Como es evidente, los jugadores de clase obrera que poblaban los clubes norteños perdían dinero con la práctica del rugby, ya que, a menudo, debían solicitar tiempo libre del trabajo, bien en las fábricas o bien en las minas, para entrenar y disputar los partidos. Razón por la cual, los clubes del norte no dejaban de solicitar a la RFU que les permitieran algo tan lógico y normal como que se les compensaran a los jugadores las horas de trabajo perdidas por la práctica del rugby. ¿El problema? Que los clubes sureños tenían el peso institucional en la RFU y la prohibición de cualquier contraprestación económica siguió en pie.

- EL GRAN CISMA: NACE EL RUGBY LEAGUE.

Placa conmemorativa en el George Hotel de Huddersfield, lugar donde se fundó la Northern Rugby Football Union.

Los clubes del Norte no se rendían: querían jugar al rugby. Pero se les hacía bastante complicado poder convencer a sus jugadores para seguir jugando sin cobrar ningún tipo de prestación, lo cual, además de suponer una carga económica por la pérdida de horas de trabajo, también suponía un riesgo añadido por las lesiones. Unos decidieron seguir arriesgándose y perdiendo trabajo. Otros, como Bradford y Leeds, ambos en Yorkshire, decidieron incumplir la normativa pagando compensaciones a sus jugadores, algo por lo que la RFU sancionó a ambos clubes toda vez tuvieron noticias del hecho. Hecho que animó a los clubes de Yorkshire a proponer la creación de una Unión del Norte al resto de clubes norteños, algo que fue apoyado por numerosos clubes prominentes de Lancashire tras una reunión de emergencia en Manchester, acaecida en agosto de 1895, entre los que se encontraban nombres como Wigan, Oldham, St Helens o Warrington.

Los acontecimientos se sucedieron, y dos días más tarde de aquella reunión de Manchester, representantes de 22 clubes norteños se reunían en el emblemático George Hotel de Huddersfield para elaborar los estatutos de la nueva Northern Rugby Union, o como mejor se le conocería más tarde, la Rugby Football League (Liga de Rugby Football), con lo que se consumaba el cisma con respecto a la RFU que, a su vez, dio lugar a un nuevo deporte: el que más tarde sería reconocido como rugby league (o rugby de la Liga), en contraposición de su hermano de la RFU, el más tarde llamado rugby union (o rugby de la Unión).

- DE XV A XIII.

Primera final de la Challenge Cup, en 1897, entre Batley y St Helens.

Inicialmente, los clubes de la Rugby Football League jugaban sus competiciones siguiendo las reglas convenidas por la RFU. Sin embargo, empezó a crecer la necesidad de vender entradas para poder costear las compensaciones a sus jugadores de manera más sostenible, por lo que había que crear un nuevo juego, con sus propias reglas, que ofreciera algo distinto a lo que ya ofrecía el rugby de la unión. Por ello, se introdujeron nuevas reglas que conformaron el nuevo deporte de manera gradual y progresiva durante los primeros 20 años de la RFL. Hasta que, en 1907, aparecieron los cambios más característicos del rugby league y que, en todo caso, creo que buscaban darle una mayor agilidad y dinamismo al juego:

- Se redujo el número de jugadores por equipo, pasando de 15 en el rugby union, a los 13 que actualmente juegan al rugby league.
- Se eliminó la posibilidad de disputar el balón en el suelo toda vez su portador fue placado, sustituyendo la fase del ruck por un simple taconazo por el jugador placado.
- Se eliminó la fase de la touche (lineout en inglés) para reiniciar el juego después de que el balón saliera fuera.

Con el establecimiento de las nuevas normas, el cisma ya estaba completo y, más tarde, New South Wales, en Australia, seguía el mismo camino con el establecimiento de la New South Wales Rugby Football League siguiendo las normas de juego de la Rugby Football League inglesa. De esta manera, el rugby league quedaba plenamente establecido durante las dos primeras décadas del siglo XX.

- LA GUERRA Y LOS BLOQUEOS.

Lógicamente, la estructura profesional de rugby que se estaba montando en torno a los clubes del norte en Inglaterra y de New South Wales en Australia encendió las alarmas en el seno del rugby XV, o rugby union, que decidió "defenderse" aferrándose al carácter amateur de su deporte, carácter que la IRFB (International Rugby Football Board, principal cuerpo regulador del deporte a nivel global) mantendría a rajatabla, dando lugar a una de las mayores hipocresías en el deporte: mientras que a los jugadores de rugby se les permitía jugar profesionalmente a otros deportes, como al cricket o al fútbol, pero tenían terminantemente prohibido jugar al rugby league. Algo que, por supuesto, penetró también a nivel social, ya que el rugby empezaba a ser uno de los deportes rey por excelencia del Reino Unido, de forma que, si un afamado jugador de rugby era visto jugando al rugby league, no sólo quedaba expulsado de la práctica del rugby XV de por vida, sino que además era condenado al ostracismo social y su nombre, en teoría, acababa siendo eliminado de todos los registros. Esto supuso un tapón enorme para el crecimiento del rugby league, el rugby XIII, que entonces, no se podía comparar en números al rugby union, el rugby XV.

Jonathan Davies dejó en shock al mundo del rugby al firmar por un club de rugby league habiendo sido capitán de Gales

Pero, como en toda guerra, las tácticas sucias no sólo caen del mismo bando, y los clubes del norte de Inglaterra empezaron a fijarse en el talento que emanaba del rugby union, pero, sobre todo, fueron a observar jugadores a una nación del Reino Unido donde el rugby union es el deporte rey por excelencia y donde la mayoría de la población es de sustrato obrero: el País de Gales. Clubes como Wigan, St Helens, Hull, Halifax o Leeds, por nombrar algunos, tenían por costumbre enviar ojeadores a Gales, y no sólo a Pontypool, Pontypridd o Neath para ver partidos de clubes, sino también al mismísimo Arms Park de Cardiff para ver a la selección de Gales. A menudo, se reunían en secreto con los jugadores, otras veces rozaban el acoso, llegando a seguir a los jugadores hasta sus domicilios o presentándose simplemente allí para presentarles una suculenta oferta para emigrar al norte y pasarse al profesionalismo del rugby league. Y muchos jugadores cedieron a la tentación, algunos de renombre, como Jonathan Davies, que fue nada menos capitán de Gales. Estas prácticas eran vistas con mucho recelo por los jugadores formados en rugby league, ya que apenas nadie era enteramente profesional, puesto que, incluso bien entrada la segunda mitad del siglo XX, los jugadores jugaban por bonus por victoria o compensaciones en forma de dietas. Estos movimientos incluso llegaron a suponer varias crisis de falta de jugadores de nivel en el seno de la WRU (Welsh Rugby Union).

Chris Ashton es uno de los pocos jugadores que han representado a Inglaterra tanto en rugby union como en rugby league

A pesar de todo, la paz entre códigos llegó tras el Mundial de Sudáfrica en 1995, año en el que la IRB declaró al rugby como un "deporte abierto", lo cual significó que quedaba abierta al profesionalismo y, por tanto, se terminaban los bloqueos contra el rugby league. En ese momento, el rugby union iba a recibir la influencia del rugby league en muchos frentes, incluyendo la fisionomía propia del juego, ya que, con el objetivo de profesionalizar las formas de entrenamiento y las estructuras de los clubes, se contrataron a entrenadores procedentes del rugby league que iban a importar la visión del XIII en muchos aspectos para integrarla en el XV. También, hoy día, ambos códigos se alimentan de jugadores de manera mutua, puesto que son muchos los jugadores de rugby union que son procedentes del rugby league y viceversa. Hoy día, el aficionado medio al rugby suele degustar ambos códigos, especialmente en Inglaterra y Australia, aunque el historial de abusos y bloqueos constantes por parte del rugby union hacia el league hace que aún exista mucho resentimiento entre la afición del rugby league hacia el rugby union y una tendencia empequeñecer el rugby league por parte de la afición del rugby union. Sea como fuere, hoy día es extraño el jugador de rugby que no ha probado ambos códigos o el aficionado que no conoce y aprecia a los dos.

- ¿DÓNDE ES POPULAR EL RUGBY LEAGUE?

Australia es la gran dominadora del rugby league, o rugby a XIII

La respuesta corta a esta pregunta es: Australia e Inglaterra. Australia es hogar de la liga más importante del mundo, la NRL (National Rugby League) y es el claro dominador mundial de este deporte. El rugby league también es altamente popular en las Islas del Pacífico, en especial en Tonga, además de, por supuesto, en Nueva Zelanda (a pesar de que el rugby union sigue siendo el rey indiscutible en este país) y en Papúa Nueva Guinea, donde es el primer deporte en preferencia. En Europa, el rugby league está ganando presencia en Francia y buscando su expansión en países no afiliados a World Rugby, como Grecia. Pero, en definitiva, se juega en muchos menos países que al rugby union, pero cabría preguntarse si la menguada popularidad del rugby league se debe a los constantes boicots y bloqueos que ha sufrido por parte de todas las uniones de rugby XV a lo largo y ancho del globo.

ENTREVISTA: Titi Feuteu, de la valla de Melilla al XV del León.

El deporte está lleno siempre de historias increíbles, y el rugby no es la excepción. La de Titi Feuteu es una historia que bien podría acabar protagonizando una película por lo increíble que es: llegó a España tras saltarse la infame valla de Melilla y, tan sólo cinco años después, está a punto de debutar con la selección española de rugby y a la espera de competir en la final de la Copa del Rey de rugby frente al FC Barcelona. En In Union We Stand hemos tenido el placer de conocerle y, en una animada y distendida charla en Facebook, Titi Feuteu nos cuenta quién es. La persona y el rugbier en la entrevista que mostramos a continuación.

In Union We Stand: Muy buenas, Titi. Lo primero es darte las gracias por acceder a hablar conmigo.

Titi Feuteu: De nada.

IUWS: ¿Cómo te llega la noticia de que has sido convocado por España?

TF: Pues me llamó el mánager de la FER.

IUWS: ¿Y cómo fue tu reacción? Imagino que loco de contento.

TF: Sí. Fue como si estuviera soñando.

IUWS: Ya me imagino. Sobre todo teniendo en cuenta tu historia que, la verdad, te lo habrán dicho muchas veces, pero da para película.

TF: ¿En serio? Nunca me lo habían dicho. Sí que me han dicho muchas veces que podría escribir un libro con ella, pero nunca me han dicho que diera para película.

IUWS: Es una gran historia, la verdad. Háblanos un poco de ti, de tu infancia... ¿dónde creciste, y cómo?

TF: Bueno, yo crecí en Camerún, y de pequeño me gustaba jugar al fútbol antes de descubrir el rugby gracias a un amigo. Como entonces era un poquito bruto y me gustaba pegarme, es un deporte que pegó conmigo.

IUWS: ¿De qué manera fue que ese amigo te introdujo en el rugby?

TF: Me dijo que su equipo buscaba jugadores y que era gratis. Al principio, fui pensando que se trataba de un equipo de fútbol, lo cual fue extraño porque, en mi país, para entrar en escuelas de fútbol hay que pagar.

IUWS: ¿Y te gustó desde el primer momento o fue una cosa a la que te fuiste metiendo poco a poco?

TF: Desde el primer momento me gustó el ambiente que había. Y luego entrenando fue cuando le fui cogiendo gusto al rugby, y ya hasta hoy.

IUWS: Es que el ambiente del rugby es incomparable...

TF: Claro.

IUWS: ¿En qué momento decides abandonar Camerún y buscar suerte en otro sitio?

TF: El rugby empezó a ir mal en Camerún, y tenía un antiguo amigo de mi club que estaba en Marruecos, así que me puse en contacto con él para que hablara de mi a algún equipo para jugar allí. (Nota: no se reflejó en la entrevista, pero Titi fue engañado en Marruecos, por lo que no encontró equipo y tuvo que vivir oculto).

IUWS: ¿Cuánto tiempo estuviste en Marruecos hasta que decidiste cruzar a España?

TF: En Marruecos permanecí unos 6 meses.

IUWS: A partir de ese momento es cuando cruzas a España, cuéntanos cómo fue el proceso, para el que no se pueda hacer a la idea.

TF: Vivimos en el Monte Gurugú, y desde ahí lo intenté tres veces. Y fue la tercera vez que llegué a entrar a Melilla saltando la valla.

IUWS: ¿Cómo se te recibió en España en aquel momento?

TF: La verdad es que muy, muy bien. Estuve en una ONG que se llama Movimiento por la Paz, y allí me mandaron a una escuela para aprender castellano e informática.

IUWS: ¿Tardaste mucho en encontrar un club en el que seguir jugando al rugby? ¿Cómo llegaste a Alcobendas?

TF: No tardé mucho, primero empecé en un equipo de rugby league (NOTA: rugby league es el nombre del rugby XIII), luego en otro de XV hasta que llegué a Alcobendas.

IUWS: ¿Qué tal la experiencia con el rugby league? Es un código bastante nuevo en España.

TF: Fue una muy buena experiencia, y de ahí conocí a muy buenos amigos. Ahora mismo sigo jugando al rugby league con el equipo de la Policía Nacional (NOTA: se refiere a los Custodians de Madrid, actuales campeones de Liga y Copa de rugby XIII) cuando acabo la temporada con el Alcobendas. También juego Sevens con Wiss the Mama.

IUWS: Hablemos del Titi jugador. Para quien todavía no te conozca, ¿cómo es Titi sobre el campo? ¿En qué posiciones se puede desempeñar?

TF: Bueno, soy un jugador que entrena mucho y presta atención y escucho a la gente que me quiere ayudar. Hay entrenadores que me siguen desde Argentina también. Escuchar como lo hago me ayuda mucho con mi técnica y el desarrollo de ejercicios, y es uno de mis puntos fuertes, que sé escuchar.

Sobre la posición, puedo jugar de tercera, de segunda y de pilier izquierdo (número 1).

IUWS: Entonces podemos decir que eres un jugador altamente disciplinado a la par que muy versátil. ¿Crees que es esa versatilidad lo que ha hecho que Santiago Santos, el seleccionador nacional, se decidiera por ti?

TF: Yo creo que sí. Pero sólo el entrenador puede al final confirmar cuál va a ser mi papel dentro de esta convocatoria en los Leones.

IUWS: ¿Qué expectativas tienes para el partido que España ha de jugar frente a Alemania, último de este Campeonato de Europa?

TF: Bueno, queremos ganar este partido y nos da igual que Alemania vaya el último, pues es un rival también muy importante, así que vamos a jugar y a darlo todo como lo hemos hecho en todos los partidos anteriores. Aquí no hay partidos fáciles. También es un partido importantísimo para nosotros y para la historia del rugby español, pues ganarlo supondría ganar cuatro partidos en el Campeonato de Europa, algo que España nunca ha hecho antes, así que vamos a salir con todo.

IUWS: Sin duda, ganar cuatro partidos en el campeonato sería importantísimo, no sólo de cara a la estadística, sino también para recuperar la credibilidad que el rugby español perdió después de todo lo que pasó durante el año pasado.

TF: Efectivamente.

IUWS: ¿Compartes la opinión de Santiago Santos de que España puede estar en posición de ganar el Campeonato de Europa en los próximos años?

TF: Claro que sí. Con el nivel de jugadores que hay ahora y el nivel de la División de Honor, que está subiendo año tras año, sin duda que España puede ganar el campeonato en los próximos años, quizá incluso el año que viene, porque hay mucho nivel y muy buenos jugadores.

IUWS: Estoy de acuerdo, aunque también creo que Georgia es un obstáculo importante...

TF: Sí, es verdad, pero estoy seguro de que podremos ganarle a Georgia también.

IUWS: A nivel de club también te están saliendo las cosas muy bien, con esa clasificación para la final de Copa del Rey con Alcobendas Rugby, imagino que estarás ansioso de que llegue ese partido.

TF: Sí, es verdad, y tenemos muchas ganas de que llegue ese día porque es un día histórico también para el club.

IUWS: Antes de dejar la entrevista, ¿te gustaría decir algo a quien te esté leyendo?

TF: Me gustaría dar las gracias a la ONG Movimiento por la Paz, a mi amigo James Kent y a Alcobendas Rugby.

IUWS: Muy bien, pues muchas gracias de nuevo y ojalá que todo te siga saliendo bien.

TF: Vale, muchas gracias.

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SUPER RUGBY 2019: Comienza la Nueva Cruzada

Ayer arrancó el Super Rugby 2019. Un campeonato, el del Super Rugby, que este año viene marcado sin duda por el inminente Mundial de Japón 2019, y es que todas las gestiones que los equipos de este campeonato hagan durante la nueva temporada van a estar pensadas de cara al Mundial, con quizás muchos minutos de descanso para jugadores clave en sus selecciones. Pero eso no va a ser impedimento para ver un gran espectáculo ya que, con jugadores estrella o sin ellos, el rugby del Hemisferio Sur es un placer visual y el Super Rugby, organizado por el consorcio internacional SANZAAR, es la competición de clubes/franquicias más importante de la región. Sin más, vamos a darnos un paseo por las distintas conferencias o regiones representadas en este campeonato para ver qué podemos esperar esta temporada mundialista.

- NUEVA ZELANDA: MANTENER LA HEGEMONÍA

Si por algo se caracteriza el Super Rugby es por la manifiesta superioridad entre las franquicias de Nueva Zelanda y todas las demás, en especial Crusaders, la franquicia que representa a la provincia de Canterbury. Los de Christchurch son el equipo con más títulos de la historia de la competición con 9 títulos en sus vitrinas. También son el equipo más competitivo si miramos la lista nombre a nombre: Kieran Read, Sam Whitelock, Richie Mo'Unga, Scott Barrett o Ryan Crotty son algunos de los nombres que conforman su plantilla. En total, Crusaders cuentan con 15 jugadores con caps por Nueva Zelanda, lo que también la hace la franquicia con el mayor número de jugadores internacionales de la conferencia.

Kieran Read, capitán de Crusaders

En el otro extremo del espectro, se encuentran los Blues. Los de Auckland tienen el dudoso honor de ser la oveja negra de Nueva Zelanda en el torneo, a pesar de tener una plantilla muy interesante por nombre. La realidad es que la franquicia de Auckland lleva muchas temporadas sin competir a un buen nivel, lo cual ha encendido las alarmas de NZR quienes, el año pasado, decidieron ir más allá en su control sobre la franquicia y adquirió además un gran paquete de acciones. Y no es para menos, ya que Blues terminó la temporada en la penúltima posición, algo que se antoja inadmisible: Auckland es la ciudad más grande de Nueva Zelanda, y parece irónico que el equipo de la ciudad más grande del país más importante del rugby a nivel mundial rindiera tan mal.

La vuelta de Ma'a Nonu a Nueva Zelanda ha levantado mucha expectación

Sin embargo, los ojos están puestos en Blues debido a la vuelta de Ma'a Nonu a Nueva Zelanda después de su periplo francés. Además la franquicia de Auckland cuenta con jugadores como Rieko y Akira Ioane o Sonny Bill Williams. Un equipo interesante por nombres que esperemos pueda mejorar el nivel, aunque en temporada mundialista y con todos los recursos centrados en los All Blacks, se antoja bastante difícil.


En general, los equipos de Nueva Zelanda, con Crusaders a la cabeza, son los claros dominadores históricos del Super Rugby, de la misma forma que los All Blacks son los dominadores del rugby del Hemisferio Sur a nivel de selecciones. Los datos avalan: entre Crusaders (9), Blues (3), Chiefs (2) Highlanders y Hurricanes (1), las franquicias de Nueva Zelanda suman 16 de las 23 ediciones que se han disputado del Super Rugby. Un dominio claro que no tiene vistas de acabar pronto.

- EQUIPOS NEOZELANDESES:

- Crusaders (Canterbury)
- Blues (Auckland)
- Hurricanes (Isla Norte)
- Chiefs (Waikato)
- Highlanders (Otago y Southland).

- SUDÁFRICA: EL PASO ADELANTE NECESARIO

Si hay un equipo que ha marcado el ritmo de evolución del rugby sudafricano en los últimos años, ese es sin duda Lions. La franquicia de Johannesburgo ha desarrollado un modelo de rugby perfecto, sacando a la palestra a jugadores importantes y, sobre todo, practicando un juego muy atractivo, sólido y de nivel. Un modelo que, tristemente, aún no se ha visto reafirmado con títulos, pero sí con muy buenos resultados, ya que Lions han sido finalistas del Super Rugby por tres años consecutivos, estrellándose siempre con franquicias de Nueva Zelanda (Hurricanes en 2016 y Crusaders en 2017 y 2018). Sin duda, en este 2019, Lions vuelven a ser favoritos para la final, puesto que prácticamente repiten equipo y, además, tienen nada menos que a 12 internacionales entre sus jugadores, entre los que destacan el talonador Malcolm Marx, considerado uno de los mejores del mundo en su puesto, el apertura Elton Jantjies y el zaguero Andries Coetzee.

Siya Kolisi, primer capitán negro en la historia de los Springboks

Stormers es otro de los pesos pesados en la conferencia sudafricana del Super Rugby. La franquicia de la Western Province RU, una de las uniones históricas por antonomasia del rugby sudafricano, cuenta con muchos jugadores de gran peso e importancia en la selección de Sudáfrica, como por ejemplo, Siya Kolisi, jugador que pasó a la historia por ser el primer negro en capitanear a los Springboks, el segunda línea Eben Etzebeth, con más de 70 caps por Sudáfrica, u otros nombres como Damian Willemse, quien ganó sus primeras caps con los Springboks durante la temporada pasada, o Pieter-Steph Du Toit (45 caps). Una plantilla muy interesante por nombres que se espera que rinda mucho mejor que en la temporada 2018, donde cuajó una temporada sinceramente mala, quedando en penúltimo puesto de conferencia y en el 11º puesto en la general.

- EQUIPOS SUDAFRICANOS:

Sudáfrica, tras prescindir de Southern Kings y Cheetahs previamente al torneo de 2018 (quienes juegan en el Pro14 europeo, antigua Liga Celta), cuenta con las siguientes franquicias en este Super Rugby 2019:

- Lions (Johannesburgo)
- Stormers (Ciudad del Cabo)
- Sharks (Durban, Natal)
- Bulls (Gauteng).

- AUSTRALIA: WARATAHS, BÁSICAMENTE.

Que el rugby australiano está inmerso en una enorme crisis institucional no es ningún secreto. Tanto los Wallabies como las franquicias australianas en el Super Rugby están atravesando una severa crisis de resultados, cosa que se está viendo agravada por la escasez de nuevas licencias a nivel de rugby base y de una relevancia del rugby a nivel de público que mengua cada día más. Tampoco es de extrañar, pues en Australia existe la competencia de otros deportes que son bastante más populares en Australia que el nuestro, pero sobre todo dos: el fútbol australiano y el rugby league. El hecho de que en Australia exista la mayor liga del mundo de rugby XIII, la NRL (National Rugby League), junto a la evidente crisis de juego y resultados de los equipos de rugby union, está volcando al público y a la participación hacia el código league.

Israel Folau en un partido con Waratahs

La excepción que surge en este panorama son los Waratahs. La franquicia de New South Wales no sólo fue la única de Australia en alcanzar los play offs del Super Rugby 2018, sino que, además, lo hizo llegando hasta las semifinales, donde perdieron ante Lions. Los Waratahs son también, actualmente, una importantísima base para los Wallabies, contando para esta temporada con 15 jugadores internacionales con Australia, destacando el capitán, tanto de Waratahs como de Australia, Michael Hooper, el zaguero Israel Folau o el apertura Bernard Foley.

Ninguna de las demás franquicias pasaron el corte de los play offs, por lo que es fácil suponer que las esperanzas de los aficionados australianos son, ahora mismo, más bien bajas.

- EQUIPOS AUSTRALIANOS:

- Waratahs (New South Wales)
- Reds (Queensland)
- Brumbies (Canberra)
- Rebels (Melbourne, Victoria)

- JAGUARES Y SUNWOLVES: EL DÍA Y LA NOCHE.

Un lance del Brunbies - Jaguares de la temporada 2018

Jaguares, la franquicia argentina encuadrada en la conferencia de Sudáfrica, y Sunwolves, el equipo japonés normalmente encuadrado en la conferencia australiana, fueron las dos últimas nuevas incorporaciones al campeonato y son como polos opuestos en cuanto a rendimiento deportivo y apoyo entre sus aficiones nacionales. Mientras Jaguares mostraron al fin acople al nivel del campeonato y firmaron una excelente campaña en 2018, llegando a cuartos de final, Sunwolves han demostraron que aún están varios pasos por detrás y, sin siquiera levantar mucha expectación entre la afición japonesa, finalizaron el Super Rugby 2018 en el último lugar. A partir de aquí todo es mejorar, pero veremos.

- SUNWOLVES: AÚN DESCONECTADOS DE SU AFICIÓN.

Lance del partido entre Sunwolves y Stormers, disputados en el Mong Kok Stadium de Hong Kong (China)

Uno de los problemas de Sunwolves, en mi opinión, es que el aficionado japonés no se siente demasiado identificado con ellos. A diferencia de otras franquicias del torneo, que tienen base en equipos y uniones de mucho arraigo y tradición en sus países, Jaguares y Sunwolves sólo pueden apelar al sentimiento nacional. En el caso de Jaguares, de manera bastante exitosa, puesto que la base de Los Pumas está compuesta de jugadores de Jaguares y eso ha ayudado a crear vínculos y fidelizar al aficionado argentino. Sin embargo, en Sunwolves la situación es radicalmente distinta: tienen a muchos jugadores traídos del extranjero como base principal del equipo, lo cual desconecta un poco al aficionado japonés, y además, Sunwolves también juega partidos de local en Singapur y, en ocasiones, también lo ha hecho incluso en Hong Kong.

No obstante, Sunwolves tienen jugadores interesantes e importantes para Japón, como Michael Leitch, con 57 caps con Japón, o Luke Thompson, con casi 70 caps.

- JAGUARES: MEJORAR EL TRABAJO HECHO.

El año 2018 fue muy positivo para Jaguares, ya que marcó el afianzamiento de la franquicia argentina en la competición. Bajo la dirección de Mario Ledesma, Jaguares llegaron a ganar 8 partidos consecutivos, lo cual les aupó a los play offs, la mejor clasificación de Jaguares hasta ese momento.

Tras el anunciado veto de la UAR (Unión Argentina de Rugby) a los jugadores internacionales que juegan en Europa, la presión sobre Jaguares aumenta, ya que es la base principal que va a servir de jugadores a la selección argentina para el Mundial de Japón, por lo que las expectativas en torno al equipo son altas. Prácticamente cuenta con caps para Argentina en toda su plantilla, destacando a jugadores como De la Fuente, el ala Emiliano Boffelli o el talonador Agustín Creevy. Veremos si Jaguares pueden dar un salto adelante y conseguir unas históricas semifinales, yo sinceramente espero que así sea.

Agustín Creevy

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Sin más, hasta aquí mi modesta previa del Super Rugby 2019. Espero que disfrutéis de este campeonato, porque personalmente me parece el campeonato de franquicias/clubes más interesante de todo el rugby mundial, con partidos entretenidos y un gran nivel. La cúspide del rugby mundial está aquí, amigos, así que no os lo perdáis.

PREVIA - 6 Naciones 2019: Un Torneo con vistas al Monte Fuji

2019 es año mundialista y, por tanto, cualquiera aseguraría que el Mundial de Japón, que se celebrará al final de la presente temporada, eclipsaría todo incluyendo el 6 Naciones. Pero lo cierto es que no es así y, aunque sí que es cierto que todo aspecto deportivo se va a perfilar con vistas a Japón, la realidad es que el 6 Naciones ahora mismo es la única piedra de toque seria para los equipos europeos, nada menos que con un título oficial en juego. Por tanto, la importancia de este 6 Naciones va a ser relativa a tomarle el pulso al estado de forma de las principales selecciones europeas en competición oficial, sin perder de vista el hecho de que aún faltan 7 meses para el comienzo del Mundial.

En esta previa voy a analizar lo que se espera de las 6 selecciones implicadas en este Torneo (o, más bien, lo que yo personalmente espero ver de ellas) y el porqué de dichas opiniones. Sin más ánimo que el de encender un poco de conversación entre quienes lean este humilde blog y compartir un rato de rugby con todos vosotros, y es que los meses de febrero y marzo son esos meses marcados a fuego por cualquier aficionado al rugby, nuestra época del año favorita, el momento del Greatest Torunament, el de un Torneo con vistas al Monte Fuji.

- IRLANDA: LA RESPONSABILIDAD DE SER EL MEJOR

Irlanda es la selección con las expectativas más altas del Torneo, puesto que, además de ser los vigentes campeones, también son la selección más en forma del panorama actual. Ya señalamos en nuestra primera entrada que 2018 había sido su año por excelencia: con el logro del Grand Slam en el 6 Naciones 2018 y su impecable ventana de noviembre, con histórica victoria ante los All Blacks incluida. Este estado de forma ha hecho que Irlanda se coloque en todas las quinielas para ganar el Mundial, algo que para mi no es descabellado pero, quizás, si algo precipitado, puesto que Irlanda ahora tiene que jugar bajo la presión de ser el mejor, y eso conlleva la responsabilidad de mantener los resultados. De ser el equipo simpático del Torneo va a pasar a tener un nivel alto de exigencia, algo que los de Joe Schmidt van a tener que gestionar. De todas formas, para mi son el principal y claro favorito para ganar el Torneo, principalmente por su gran estado de forma y, sobre todo, por las características de su plantel, apoyado por un sistema, el de la IRFU que, funcionando a imagen y semejanza al de NZR, le está reportando unos beneficios deportivos ya muy palpables.

- SU ESTRELLA.

Jonathan Sexton es, hoy día, el jugador irlandés mejor valorado. El apertura del Trébol firmó en 2018 la mejor temporada de su carrera, consiguiendo el 6 Naciones con Irlanda, la Champions Cup y el Pro14 con Leinster, lo que significa un pleno de títulos. Además ganó el premio Player of the Year 2018 de World Rugby, por encima de otros nominados como Beauden Barrett o Faf de Klerk. De todas formas, Sexton no es el único gran nombre de Irlanda. El ala Jacob Stockdale es ahora mismo el principal anotador de ensayos del Trébol, y también hay que tener en cuenta a ilustres del oval como su capitán, Rory Best, el medio de melé Connor Murray, el centro Bundee Aki o el pilier Tadhg Furlong, todos entre los mejores del mundo en su posición.

Habrá que estar atentos para ver si el Trébol es capaz o no de retener título (o títulos, contando con el Grand Slam y la Triple Corona) este año, año de vital importancia con el Mundial de Japón a la vista.

- GALES: EN SILENCIO, PERO TRABAJANDO BIEN

Los tiempos de País de Gales como un equipo caracterizado por un rugby alegre y a la mano ya quedaron muy atrás en el pasado. Actualmente, la selección que dirige Warren Gatland no es quizás la más atractiva de ver en el Torneo, pero la realidad es que su juego se ve respaldado por los resultados. Sin demasiado ruido, el equipo de Gales terminó invicto la ventana de noviembre, lo que hace que venga a este 6 Naciones repleto de confianza, en medio de las continuas especulaciones que sitúan a Warren Gatland en el banquillo de los All Blacks. Para mi no son favoritos, pero pueden perfectamente arruinar el Torneo a cualquiera tal como lo hicieron el año pasado cuando vencieron con contundencia (34-7) a una Escocia que llegaba como una de las favoritas. 

En su contra, están las bajas por lesión de jugadores que se perderán el inicio del Torneo: Leigh Halfpenny sufrió una conmoción cerebral en noviembre en el partido frente a Australia y se perderá la primera mitad del Torneo. En la misma situación que Halfpenny se encuentra Ross Moriarty, quien también fue incluido en la lista a pesar de sufrir otra conmoción. Otros como Gareth Davies y Scott Williams son serias dudas para el partido contra Francia, lo cual va a significar un claro inconveniente para sus aspiraciones en el Torneo.

- SU ESTRELLA.

He tenido mis dudas para elegir, pero creo que Alun Wyn Jones es una elección segura. El capitán y guía absoluto de Gales, con nada menos que 120 caps, lo que le hace el segunda línea con más internacionalidades de la historia del rugby, y el segundo jugador galés con más internacionalidades, solo por detrás de Gethin Jenikins. Otros jugadores galeses a tener en cuenta en este 6 Naciones son, por supuesto, el apertura Dan Biggar, el ala George North o el centro Jonathan Davies. Un equipo que, como digo, no despliega un juego que se pueda calificar como sorprendente pero que ha mostrado un rendimiento altamente regular y por eso es conveniente tenerlos en cuenta, no como contendientes al título, sino como un agente importante dentro de la marcha del Torneo.

- ESCOCIA: ...SER DE NUEVO AQUELLA NACIÓN

Hace justo 20 años que Escocia ganó por última vez el Torneo. Fue, la de 1999, la última edición del Torneo de las 5 Naciones antes de la incorporación de Italia, y lo ganaron los escoceses perdiendo únicamente la Copa Calcuta frente a Inglaterra. Se podría decir que ha llovido demasiado desde entonces, ya que el Cardo jamás volvió a estar a ese nivel. No quedan lejos los días en los que Escocia sólo aspiraba a ganar a Italia en el Torneo, a veces incluso siendo superada por la escuadra azzurra. Sin embargo, su seleccionador Gregor Townsend ha cambiado la historia por completo y, hoy día, Escocia es un equipo muy a tener en cuenta.

Por primera vez desde aquella gran victoria del año 99, los escoceses cuentan con un equipo muy compensado, con jugadores de nivel en prácticamente todas las posiciones, en un estado de forma realmente bueno y practicando un rugby con muchas opciones. Hay que tener en cuenta, además, que el calendario ha premiado al Cardo con tres partidos en Murrayfield, por lo que es de suponer que tienen al alcance de la mano el conseguir una buena clasificación en este 6 Naciones. Su reto a priori estaría en ganar un cuarto partido, algo que parece ya bastante más complicado.

- SU ESTRELLA.

Sin duda, Finn Russell es el jugador más en forma de Escocia. El apertura del Cardo está haciendo una magnífica temporada en Racing 92, siendo la brújula del club parisino, que practica un rugby muy alegre y ofensivo, algo que es como un oasis en el desierto del rugby francés. Russell es, sin duda, uno de los jugadores más determinantes de Europa en este momento, pero Escocia tiene otros muchos recursos. Como el ala Sean Maitland, actual máximo anotador de ensayos en Saracens, Stuart Hogg, Pete Horne o su capitán, Greig Laidlaw. 

A priori, Escocia tiene muy buena pinta. Faltará por ver si es un equipo fiable en este tipo de citas y si, parafraseando su famoso himno nacional, volverá o no a ser aquella nación que mandó a sus rivales a pensárselo otra vez.

- FRANCIA: REGENERACIÓN EN MITAD DE LA CRISIS

Jacques Brunel, seleccionador francés, sorprendió con una lista llena de jugadores jóvenes para afrontar este 6 Naciones, lo cual nos dio un rayo de esperanza en una posible regeneración del equipo. Francia y su rugby están atravesando una delicada crisis estructural en parte provocada por las grandes inversiones de los clubes franceses en jugadores extranjeros, lo cual ha provocado, en gran medida, la devaluación del jugador francés. Francia lleva ya muchos años sin desplegar un buen rugby, hecho que antes estaba silenciado puesto que los resultados ayudaban a los galos a lavarse un poco la cara. Desgraciadamente, la dinámica continuó y, actualmente, Francia ni ofrece juego ni obtiene resultados. Su punto más bajo recientemente fue, sin duda, la derrota en París frente a Fiji en la ventana de noviembre, tras un partido perfecto por parte de los fijianos que provocó una guerra abierta entre los jugadores del XV del Gallo con la prensa francesa y parte de su propia afición. No es el mejor ambiente para afrontar un 6 Naciones tan importante como el de este año, con el Mundial en las miras de todos los equipos.

En mitad de todo este lío, la lista de Jacques Brunel puede hacernos pensar en un giro muy necesario en Francia, pero, al mismo tiempo, la inclusión de los jugadores de siempre también da pie a pensar que es todo un brindis al sol. De todas formas, en mi opinión, a Brunel no le queda más remedio que empezar a cambiar el equipo y, si puede ser, desde los cimientos. Porque lo que es seguro es que Francia no puede seguir tal como está.

- SU ESTRELLA.

Posiblemente sea Maxime Médard el jugador más valioso de Francia. Zaguero, 56 caps con el Gallo y toda una vida dedicada a su club, Stade Toulousain. Aparte de los jóvenes, que son la gran novedad, Francia sigue apostando por lo mismo, con jugadores como Bastereaud o el capitán Guilhem Guirado, destacando la sensible baja de Teddy Thomas por lesión. 

Por lo demás, puedo pecar de pesimista al decir que Francia tiene jugadores interesantes pero no muchos más recursos como equipo, por lo que mis expectativas son más bien bajas y pienso que quizás sólo puedan aspirar a ganar dos partidos a lo sumo. Veremos en qué queda, y espero equivocarme porque eso sería bueno para el rugby, pero lo que está claro es que aquí ya no hay champagne. 

- INGLATERRA: NADAR EN LA IRREGULARIDAD

Si hay una palabra que define perfectamente lo que ha sido el pasado año para Inglaterra esa es irregularidad. El XV de la Rosa comenzó su 2018 con un paupérrimo 6 Naciones en el que acabaron en penúltima posición después de haber cosechado tan sólo dos victorias (y una de ellas ante Italia), acabando el Torneo sumando sus tres derrotas de manera consecutiva, y, de camino, introduciéndose en una espiral de malos resultados que duraron hasta el tour de junio por Sudáfrica.

Inglaterra llega al 6 Naciones tras una ventana de noviembre que le ha permitido levantar el vuelo en cuanto a resultados (con victorias ante Sudáfrica, Japón y Australia), pero no en cuanto a la solidez de juego. Y, además, en medio de los rumores que no dejan de situar a Eddie Jones fuera de la Rosa. Inglaterra también llega con bajas que yo considero sensibles, como las de Sam Underhill o Chris Robshaw. A pesar de todo, no creo que sea sensato descartar a Inglaterra en la lucha por el 6 Naciones, puesto que, aún no mostrando un juego brillante, tiene jugadores de contrastada calidad que en cualquier momento pueden hacer que la balanza de cualquier partido se decante a su favor.

- SU ESTRELLA

Owen Farrell es, sin dudarlo, el jugador más cotizado del XV de la Rosa en estos momentos (aunque personalmente pienso que está un poco inflado por la prensa). El apertura de Saracens es uno de los máximos anotadores de Inglaterra en la actualidad, y en ocasiones, también ha actuado como centro. Inglaterra tiene otros muchos jugadores de calidad, aunque personalmente pienso que tampoco van sobrados de recursos. Destacan los delanteros Mako Vunipola, Maro Itoje y Courtney Lawes, así como el veterano ala Chris Ashton.

Personalmente no tengo muchas esperanzas puestas en Inglaterra, pero, como siempre, los ingleses serán un factor determinante. Y su primera prueba de fuego, la tienen en el primer partido: frente a Irlanda y en Dublín.

- ITALIA: NO SER ESPECTADORES, OBJETIVO VITAL

En cuanto a los Azzurri, está claro que su objetivo es dejar de ser una mera comparsa para el resto de los equipos del Torneo. Cuando Italia fue incorporada en el año 2000 al Torneo, se esperaba que su rugby se desarrollara rápidamente en poco tiempo para ser un equipo capaz de competir de tú a tú con el resto de naciones Tier 1 europeas. 19 años después de su incorporación, se ha visto que no ha sido así, y que el paso de Italia por el 6 Naciones se parece más bien a una travesía por el desierto con pequeños oasis como alguna que otra victoria sobre Escocia, y un gran oasis de felicidad que fue su histórico cuarto puesto en el año 2013. Un estado de forma que resultó en espejismo, puesto que Italia entonces apostó por un modelo que no tenía visos de continuidad en el futuro.

Todo esto es algo que la FIR está intentando corregir, con el entrenador Conor O'Shea al frente, quien está haciendo un trabajo estructural del rugby italiano que, sinceramente, tiene muy buena pinta pero que, como todo proyecto a largo plazo, necesita tiempo, por lo que sería irreal pedirle a Italia resultados inmediatos desde ahora, aunque urge conseguir alguna victoria puntual que justifique la presencia de Italia como país Tier 1. Sobre todo en un momento en que hay selecciones pujantes en el Tier 2, como Georgia, que pueden estar pronto en claras condiciones de discutir el lugar que ocupa Italia en estos momentos.

- SU ESTRELLA

Sergio Parisse, capitán del equipo, es uno de los mejores octavos del mundo. El octavo de Stade Français acumula 134 caps con Italia, y es sin duda, una de las mayores estrellas del Torneo. Como jugadores interesantes, en Italia también podríamos destacar al apertura Tommaso Allan, o el centro Tommaso Benvenuti. Aunque podríamos señalar también una baja muy sensible para Italia, la del ala Matteo Minozzi, incluido en el XV ideal del Torneo el año pasado y que se rompió los ligamentos de la rodilla.

El objetivo de Italia, reitero, es el de dejar de ser una mera comparsa y, al menos, evitar que los espaguetis les vuelvan a salir con el amargo sabor de la madera de la cuchara de palo, algo que, sinceramente, se antoja bastante complicado.

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Hasta aquí mi humilde análisis de este 6 Naciones que empieza en apenas una semana y algo más. Un saludo y espero que disfrutéis del rugby como yo durante el próximo mes.